著什麼，程昱不敢妄自猜度，但至少說明曹操這句問話份量很重，若是回答不能讓他滿意，極有可能招來殺僧禍。此外，程昱聽出了曹操的話外之音，那便是曹操始終邁不過骨肉親情這一關，心中念念不忘殺親滅子之仇。
“主公乃當世雄主，亂世之梟雄。雄主者，能忍常人所不能忍，能容常人所不容，志向遠大，百折不撓。梟雄者，以天下霸業為己任，不為私情所動，不為世俗所擾，不懼人言，不好虛名，務實求真，不達目的誓不罷休。”
曹操聞言雙眸微動，臉上的神色絲毫未變，表情一片木然，對程昱之言不置可否。
“李利何許人也，雄主亦或梟雄？”
程昱聞言錯愕，滿臉為難地抬頭看看曹操的神色，神情甚是猶豫，似是有話不敢說，躊躇難決。
“還是先前之言，仲德但講無妨，言語無忌，言錯無過。”
“諾！既是主公詢問，屬下自當秉義直言。西涼李利，堪為人傑，既是雄主，亦是梟雄。人傑者，忠信仁義。其忠不在於天子劉協，而在於漢人百姓及我大漢民族；此前袁紹密謀河內會盟，挑唆南匈奴首領於夫羅寇邊，李利麾下能人義士頗多，不可能毫無察覺，可他依然選擇先攘外而後安內，由此足見其忠。
信者，言出必行，言出必果，一言九鼎，信守承諾。聞言李利徵召周瑜曾許下承諾，有生之年不殺孫策，以全周瑜與孫策之兄弟情義，前番東垣城之戰便是如此，否則孫策區區萬餘兵馬根本不可能從李利手中逃脫。
仁者，王者之道也。聽聞西涼馬超曾三次欲致李利於死地而後快，首次便讓李利蒙受重挫，險些一蹶不振，毀其一生；二次出手則是李利嶄露頭角之時，企圖施以迎頭一棒，折其羽翼；最後一次便是李利鼎足西涼的關鍵之戰東山口之戰。馬超三次出手，皆以失敗而告終，而後被李利所擒，然李利不計舊仇，將其收入麾下，方有今日之西涼上將馬超。諸如此類之事，還有很多，無一不顯露出李利過人的胸襟氣度與仁者胸懷。
義者，養育之恩，手足之情，朋友之誼。李利自幼喪父，幼年喪母，乃西涼上將李傕將其撫養成人。昔日長安之亂，李利原本可以兵不血刃佔據長安，挾天子以令不臣，翻掌之間便可將西涼軍收入麾下，卻因李傕權慾薰心，不得不退而求其次，由此引發南郊之戰。平定長安後，李利手握數十萬雄兵，完全可以位極人臣，執掌天下牛耳，卻又顧及李傕養育之恩，再度將讓位於李傕。甘居其後。若非李利揚州之行傳言其遭遇不測，促使李傕顯露異心，策動長安之亂。恐怕李利至今還在李傕之下，不會過早地暴露其圖謀天下之野心。然而，不管李利是否刻意為之，事關功名霸業尚能對其叔父如此禮遇厚待者，四百年大漢王朝中並不多見。僅此一項，義者孝悌，李利受之無愧。
李利的雄主與梟雄之名。與我主相同，自不必多說。此乃屬下就事論事之言，若有偏頗。請主公寬宥。”
說完這番話後，程昱心裡著實忐忑之極，甚至有些懊悔自己生性太過耿直，在自家主公曹操面前說了李利這麼多好話。實在是愚蠢之極。太不明智了！
然而，程昱並不知道，這是曹操第一次聽到如此正面的關於西涼李利秉性的一番說辭，並且有理有據，言之有物，並非刻意美化，也沒有蓄意誇大其詞。而這一番客觀的評價，讓曹操莫名聯想到自己的生性品行。自己也是至情至性、有情有義之人，對天子沒有多少敬畏之心。卻始終忠於大漢民族；狡詐只是為了適應亂世中的生存之道，冷血無情也是逼不得已的無奈之舉。尤其是李利對其叔父李傕所做的一切，易地而處，以己度人，曹操自認自己做不到，而對他觸動最大的恰恰是李利的孝悌之心。
然則，觸動歸觸動，卻不代表曹操就此對李利心生好感。恰恰相反，正是因為李利幾乎沒有致命的缺陷，反倒愈發加劇了曹操的警惕之心。因為像李利這樣幾乎挑不出明顯缺陷的人，古往今來只有一種人具備這些條件，那就是歷朝歷代的開國帝王，也只有開國帝王才能贏得大多數人的認同，甚至是敵人內心深處的敬重，從而贏得人心民心，建立不世霸業。
當然了，在當下亂世之中，心懷不臣之志和對天子不忠卻是算不得缺陷。因為天下十幾路諸侯都有不臣之心，曹操自己也有，至於敢不敢亮出旗號稱王稱帝，則是由自身實力決定的。實力不夠強大，縱然有野心也不敢暴露出來，否則就是自取滅亡。
“曹某為何要與之合謀，利弊又如何？”這是曹操三問之中的最後一問，也是程昱能否說服他改變發展思路的最關鍵一