馬，攻城略地，伺機擴張地盤。他與兗州刺史劉岱合力征剿盤踞在兗州的黃巾軍，大破十餘萬黃巾兵，收降七萬餘眾，實力大漲。隨後，他擁兵近十萬，戰將上百員，麾下將士驍勇善戰，聲望和實力皆在兗州刺史劉岱之上，又與陳留張邈交好，儼然對兗州志在必得，只待時機出現，便可佔據兗州。
兗州局勢微妙，青州和幽州一帶亦是戰亂不休，遍地烽煙。去歲，護烏桓中郎將公孫瓚率領兩萬餘步騎與青州三十餘萬黃巾軍大戰於東光，隨即大破黃巾軍，殺得數十萬黃巾軍丟棄輜重，奔走渡河。是役，公孫瓚率部斬首四萬餘眾，收降近十萬黃巾兵，威名大震，隨即“白馬將軍”之名不脛而走，聲名大噪。自此之後，青幽二州境內，公孫瓚聲勢極盛，兵馬曰益強大，其聲望儼然居於幽州牧劉虞之上，已成功高震主之勢。初平三年，公孫瓚親率數萬大軍與袁紹大戰於界橋，雙方互有勝負，勢均力敵，相持不下。
冀州、兗州、青州和幽州等北方各州郡皆有戰事，袁紹、曹、公孫瓚等諸侯已然實力大漲，勢力已成。隨後，他們必定各自割據一方，厲兵秣馬，虎視天下。
北方割據之勢已成定局，盤踞南陽的袁術也沒閒著。利用袁家四世三公的深厚人脈和雄厚的錢糧財力，他坐守南陽卻將地盤延伸到豫州汝南等地，大肆招募兵士，打造軍械，企圖攻取荊揚各州和徐州等地，割據