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什麼叫士大夫？坐而論道，躬身行之。從此無論寒門士子，還是農桑人家，學而優者，均可以出入廟堂。文官出任中央及各地最高行政長官，使文官地位居於武官之上。地方官員的主要責任是牧民，守土之責由中央任命專職的軍事長官去處理（這些制度不正是現代的政治制度嗎），二者皆由中央調遣，互不統屬。這就徹底革除唐季以來軍閥割據的政治傳統，也徹底消除了五代朝代頻繁更替的政治基礎。由於宋代皇帝都比較好地執行太祖的祖訓，大臣和言官都敢於發表意見，甚至可以當面和皇帝爭執，這種開明的政治氣氛，使得宋代的大臣在國家的政治生活中擔當十分重要的角色，有些時候甚至是主角。太宗駕崩時，李皇后夥同內侍王繼恩與參知政事李昌齡，想立長子而廢太子，遭到宰相呂端斷然拒絕，真宗既立，垂簾引見群臣，端立殿不拜。請轉簾，升殿審視無誤，方率群臣拜呼萬歲（端大事不糊塗）。英宗即位後，慈壽太后一日送密札給韓琦，語及皇帝與皇后不奉事，有為孀婦作主之語。此乃皇家事，由大臣來作中，宋前宋後各代均罕見。更有甚者，南宋光宗夫婦對太上皇（孝宗，宋代皇帝多不戀權位，往往早早退休）不敬，被大臣也尊（廢）為太上皇。講這麼多，要傳達的意思就是兩條：由於採取文臣治國，兵權集中於中央，使宋朝的中央政Ｆ擁有比過去朝代更大、更有效的權力。權力實際上更集中。其次，由於宋庭採取更寬鬆、更開明的政治手腕，使皇權得到一定的束縛，大臣參與決策與執行政策的權力比歷史上任何朝代都要大。
正因為如此，才造就了宋朝經濟、科技、文化、藝術、工藝上的繁榮與先進。使中華文明自春秋戰國後推向另一個高峰，至少到目前為止，達到中華文明的巔峰。自宋以後，朝代的更替再也沒有發生五代類似的悲劇。可以說，宋朝政治制度的改革，是一次成功的改革。
不過後人每每詬病宋之武弱。宋的對外悲劇前面有專述，本節不再解釋。這裡引用明朝一位學者的話來作一個總結：“或謂宋之弱由削節鎮之權故，夫節鎮之強，非宋強也，強幹弱枝，自是立國大體。二百年弊穴，談笑革之，終宋無強臣之患，豈非轉天移日大手段。”諸般作法均有流弊，兩害之中權其輕，兩利之間權其重，不亦合乎？
宋代是我國傳統文化發展的巔峰時代。哲學、倫理、教育、科學、文學、藝術、醫學、工藝可謂是百花齊放，並且達到前所未有的高度。
武人出身的宋太祖，對文化的重視超過其它所有的開國皇帝。帝嘗讀《堯典》，嘆曰：“堯、舜之世，四凶之罪，止從投竄，何近代憲綱之密邪！”趙匡胤於是制定了法律。法律規定不能在朝庭上鞭打大臣。不準對公卿辱罵。臣下除了謀反和叛逆外，不得殺戮。又專門建立了言官制度。開國宰相趙普曾言：“臣半部論語治天下。”太祖曾言“宰相須用讀書人！”這君臣兩位對儒家、對讀書人的態度決定了宋朝對文化的基本政策。從此宋朝成為中國歷史上自春秋戰國以來第二個學術自由的時期。
宋代學校教育異常發達，京師設有國子學，太學等等，另外有專業性很強的武學、律學、算學、畫學、書學、醫學。宋仁宗以後，鼓勵各州縣興辦學校，至宋徽宗時期，全國由官府負擔食宿的州縣學生人數達到十五、六萬人，這種情況在當時世界上是絕無僅有的。除了官辦學校而外，私人講學授徒亦蔚然成風，其中以書院的興盛最為引人注目，聞名全國的有所謂四大書院，即石