從內線轉向外線，進軍中原，是毛澤東戰略部署的中心一環。
1946年6 月，蔣介石發動全面內戰，以30萬大軍團團包圍我中原6 萬大軍。鄭位三、李先念率中原軍區突圍後，毛澤東曾致電他們，提出中原我軍之任務，第一階段是“在外線牽制反動派大量軍隊，幫助我內線作戰部隊取得勝利”；第二階段是“我內線部隊渡淮向南，與中原軍會合，取奪信陽、大別山、安慶之線。”
1946年11月21日，在延安的棗園，毛澤東同劉少奇、周恩來談話時就提出：“蔣介石的攻勢是可以戰勝的，經過半年到一年，消滅他七八十個旅，停止他的進攻，開始反攻，把他在美國援助下七八年積蓄一年內打破，達到兩黨平衡。達到了平衡就很容易超過。那時我們就可以打出去，首先是安徽、河南、湖北、甘肅，然後就可以再向長江以南。”
1947年1 月18日，在華東人民解放軍舉行的魯南戰役即將勝利結束，而中原突圍進到陝南、豫西和鄂西北的李先念部處境十分困難的時候，毛澤東在延安為中央軍委起草了致晉冀魯豫野戰軍司令員劉伯承、政治委員鄧小平電，要他們在三、四這兩個月內，在隴海路南北廣大地區靈活作戰，將這一個地區創造為機動戰場，以便吸引國民黨邱清泉軍及薛嶽、顧祝同主力來北面殲滅之，“縮短內線作戰時間至四月底止，準備五月開始向中原出動變為外線作戰”。同時也電令陳毅爭取“五一”前在內線解決蔣軍主力，準備配合劉鄧到外線作戰，2 月下旬至3 月下旬，華東野戰軍萊蕪戰役勝利結束，一舉殲滅國民黨7 個旅，主力正集結在膠濟鐵路一帶進行休整。同時，李先念部主力已脫離險境，安全渡過黃河，進入太嶽解放區。在這種情況下，毛澤東改變了要華東野戰軍提早轉入外線援助李先念部的計劃，指示陳毅、粟裕“大約本年內全部時間均可用於內線作戰”。但規定晉冀魯豫野戰軍5 月挺進中原的任務仍沒有變化。
三四月間，南線的�