”
範時捷也不肯饒過李衛：“那我就扮個老王八，你跟著我當小王八好了。”倆人說著笑著，卻早已裝扮齊整。李衛扮了個師爺，範時捷卻好像是個管家。三個人說說笑笑地，就來到了坐落在玄武湖畔的粥場。弘曆一邊走著一邊問李衛：“你小子怎麼想了這個法子呢？皇上曾經幾次誇獎你。他老人家說，要是天下的督撫都能有這個善舉，太平盛世也就快要到了。從長遠說，這真是個廟堂百姓都稱讚的好辦法呀！”
李衛卻說：“主子爺呀，我可沒有想那麼多，我只道捱餓的滋味不好受。人真到餓急了的那一步，看見吃的就要搶，看見有錢人就想打，他們是什麼事情都能幹出來的。我有一個嬸子，丈夫死了十幾年，她都不嫁人。可是，一場蝗災過去，她也只好下海賣淫去了有什麼法子呢，她的兩個孩子還要吃飯哪！”
範時捷也不無感慨地說：“李衛說的全是真的。我在蕪湖鹽道時，曾親眼見過劉二饑民暴動。就為了一斤糧食沒有給足份量，那劉二一扁擔就把米店老闆打得四腳朝天。幾百饑民趁機搶米。砸店鋪、搶銀號，連不是饑民的人也全都捲了進去劉二被正法時，我是監斬官，親眼看到外邊設酒祭奠他的就有幾十桌！我只能睜一隻眼，閉一隻眼的看著，還親手給劉二送去一碗酒，才算平息了這件事。當時，不這樣不行啊，你只要稍微有一點處置不當，就會一觸即發，而一發就不可收拾呀！”
弘曆的目光瞧著遠處，像是在想著什麼。忽然，他指著前邊問道：“哎，那邊就是粥棚了吧？你們為什麼要把它設在這裡呢？”
李衛說：“四爺您瞧，這東邊有個破落的五通廟，能遮風避雨；靠著湖邊，能洗洗涮涮也乾淨一些；離糧庫近，取糧也就方便。我下了令，南京城裡不準有一個叫化子。他們也只有在這個地方，才能少生些閒事啊。”
弘曆打心裡佩服這個“小叫化”，看來他真是動了不少腦筋。他們來到這裡時，已是快到吃飯的時間了，只見借大的空場子上早已擠滿了上千的饑民。他們一個個蓬頭垢面破衣爛衫，也一個個地把飯碗敲得山響。人群中不時發出爭吵聲，還夾雜著女人孩子的哭鬧，男人粗野的漫罵和莫名其妙的鬨笑聲，範時捷一眼瞧見一個糧庫賬房裡的書辦，正在指揮著卸米，便叫他來到跟前。那人愣怔了好大半天，才認出是“範大人”，他連忙打千請安。範時捷問他：“在這裡吃舍飯的人有多少？”
“回大人，數目不一定，多的時候有三四千，少的時候也有一千多人。”
“按人頭髮放，一個人能攤多少？”
“三兩。”
“帶著孩子的女人呢？”
“回大人，我們這兒是按人頭算的，不論大人孩子。飯前發籤子，一個籤就是一份兒。”
弘曆在一旁問：“這裡都是本省的嗎？外省來的人多不多？”
那書辦看了一眼弘曆，又連忙低下頭來說：“小的回稟大人，本省來的十停裡還不到一停。因為李總督有令，凡本省饑民發糧回鄉，鄉下也有救濟，但他們中有的人是家裡沒地的，回家照樣是沒法子活。所以，你剛剛趕他們走了，過不了兩天就又回來了。”
“都是哪個省份的來這裡人最多呢？”弘曆又問。
那書辦毫不猶豫地說：“那還不是河南第一！他們不但來的多，而且常常是一撥一撥地來，有的走時是一個人，可回來時又領來了一窩兒。甚至有的一家三代全都開過來了，像是認定了我們江南的糧好吃似的。你少盛給他一點兒，就日爹罵孃的亂叫喊。唉，也難怪他們。那邊天天吵著叫‘墾荒’，裡保甲長們攆著人們丟了熟地去開生荒，一言不合就拆房子攆人。有的人就趁機巴結田中丞，誰報的數越多，他就越給誰升官。這可苦了百姓們了，生地還沒開出來，熟地就全又撂荒了，他們怎能不往外逃呢？”
範時捷看著弘曆的臉色越來越難看，便連忙在一旁拉了他一把說：“走吧，咱們到粥棚裡去看看。”
粥棚裡支著六口殺豬鍋，鍋裡翻滾著即將出鍋的熱粥。幾十名大漢脫光了膀子，在攪和著大勺。弘時要過勺子舀起一勺來，放在鼻子尖上聞聞，那粥像是有點發了黴似的。李衛在一旁笑著說：“四爺，您甭聞它了，不會香的。來這裡的人，也不能讓他們吃得太飽太香，那樣，誰還肯回家去種地？但是，也不能讓他們覺得太餓。逼急了，他們就敢把我這粥場給砸了。這裡頭的分寸，學問大著哪！”
這裡正說著看著，突然，粥棚外傳過來一陣女人的尖叫聲：“你個天殺的王老五，你還能叫人嗎，閨女才