門口。抬頭一看，上面泥金匾額上寫的“蔡記者店”四個鳳翥龍翔精神飽滿的大字，竟是昔日熙朝故相高士奇的手筆。店裡早就燭影搖搖，坐滿了客人。店小二更是飛跑著出來進去的，上酒佈菜，忙個不停。李紱他們剛從外邊進來，騰騰熱氣燻得幾乎看不見任何東西。過了好久才看清楚了，原來在這裡圍坐的大都是來參加今年鄉試的秀才們。他沿著牆根看了那上邊的題詩，卻大多是些庸俗不堪的句字，哪有他自己的留詩啊！又一想店小二的話，反倒有受了愚弄的感覺。李紱撿了個沒人的角落坐下，和兩個小奴邊吃邊聽屋子裡的議論。原來這裡的秀才們，都正在猜測今年的試題。李紱來了興致，告訴那兩個孩子說：“你們倆一個回家去稟告夫人，說我明天見過了皇上就回家；一個到相府衚衕張中堂那裡報告一下，說我已經到了北京。請張相示下，明日我是先到軍機處報到呢？還是先參見皇上。老師要是有什麼指示，一定要一字不漏地複述給我，快去吧！”
他回過頭來，正聽見一位老者在大聲說話：“李大人是名門正派，他定是要出大題的。非如此，不足以顯他的大家風範。”
他旁邊的一個後生撇嘴說：“那可不見得，一部四書，不過四萬來字，考了幾百年都是拿它來當題目，就是炒石頭也炒成沙子了，你說李大人不會出偏題，那就一定是熟題，怪題。要不，像燙剩飯一樣幹篇一律，還怎麼能分出個三六九等？”
李紱感慨地輕聲說：“唉，眾口難調呀！他們胡說些什麼呢？”
李紱身邊突然冒出一個小鬍子的人，他大概是喝多了，連走路都有點歪歪邪邪的。他來到李紱面前說：“你說什麼眾口難調，你敢說李大人沒有出過偏題怪題嗎？”
李紱不想和他糾纏，便笑著說：“大家都在議論，你有你的解釋，我有我的看法嘛。”
小鬍子突然一聲大笑：“四次了，我考了四次了！十二年裡我四進考場，場場落第，難道真要讓我蔣文魁老死名場嗎？唉，人哪，一輩子才有幾個十二年呢？”
蔣文魁？好熟悉的名字。啊，想起來了。當年他在戶部曾聽尤明堂說起過這個人，是位通州名士，極有才學，可又放蕩不羈。康熙五十九年鄉試時，他三卷都定在榜首，穩穩的一個解元公就要當上了，可是，他的詩卻交了白卷！出來時還說：“今日詩興不高，寫不好還不如不寫‘，考官們都叫他’蔣瘋子‘。哦，原來他就是這副德性。
李紱看著他的臉說：“君子知命守時，你這樣浮躁，怎麼能成得了大器呢？”
一位老者在一邊說：“老夫有幸曾經見過當年尤司徒給你的批語：”皓月當空，一生不染，君何吝教乃爾！回通州去再翻詩韻，誤爾三年，再為朝廷效力‘！這指的可就是你蔣文魁嗎？“
老者一說出尤明堂當年的批語，頓時引得大家鬨堂大笑，有人還鼓掌喝采說：“無字詩，妙哉，太妙了！‘皓月當空一塵不染’，嗯，這才是書生本色，也不愧這‘文魁’二字！”
有人卻說：“文魁當然是文魁了，只不過是個‘僵’文魁，可惜呀，可惜”
“哈哈哈哈”
“嘿嘿嘿嘿”
吃醉了酒的蔣文魁，在大家的鬨鬧聲中簡直無地自容了。
就在這鬧鬧哄哄亂得不可開交之時，一位年紀輕輕的道士從外邊走了進來。他一把拉住蔣文魁說：“啊，這不是蔣居士嗎？上次我託缽通州時，多承你一飯之恩。當時沒有吃酒，我並沒注意，原來你是酒後才顯相的。你今年只管去考吧，命裡註定了，今科你必是解元。來來來，別聽那些凡夫俗子們的聒噪，我請你先吃一杯喜酒好嗎？”一邊說著，一邊就把迷迷胡胡的蔣丈魁拉進店裡，指指點點地說，“你們笑什麼？今日在座的只有一個人能和他相比。等春榜放了，我若說得不準，你們抉了我賈士芳的眸子去！”
李紱問隔座的人：“這牛鼻子是哪座觀的，他怎麼吹得這樣神？”
一位中年秀才模樣的人笑著說：“聽說他是從龍虎山上婁真人那裡來的。前天在白雲觀和魯道士鬥法，大冬天竟然種出西瓜來。這件事鬨動了幾乎半個京城，你怎麼不認識他？”
李紱笑一笑說：“哦，這不過是個會變戲法的遊方道士，我才懶得信他呢。”
一位旁坐的老秀才也說：“世上哪有什麼神仙？要是有，聖人為什麼存而不信呢？他這是邪術！”
說話間，酒保已經走了過來，把一罈老酒放在了賈士芳面前，還賠著笑臉說：“賈神仙，您老先用著。我們掌櫃的說了。您老是不動葷腥的，叫後頭廚上