雲貴川鄂幾省的邊境要道。南來北往的商旅行人絡繹不絕。芭茅溪鹽局名為鹽運局，實為“萬稅關”，在幾個惡跡昭彰的傢伙把持下，鹽局把這些商旅過客勒索得苦不堪言。由於鹽局裡有不少槍支，賀龍決定奪槍除害，擴大聲勢，搞掉了這個鹽局！
1916年3月17日，賀龍找到韋敬齋、賀勳臣等二十一名武藝人，帶了三把菜刀和一些簡單的武器，踏上山間的崎嶇小路，趁著朦朧的月色，連夜奔往芭茅溪。
到了芭茅溪鎮，他們會合了早些時候派來偵察情況的夥伴，深夜摸進鹽局，打死鹽稅局的頭子李佩卿，繳獲十二支九子毛瑟槍，同時開啟帳櫃，把帳本付之一炬。拂曉時，他們又將鹽局倉庫開啟，把囤積的大量鹽和財物分給了當地群眾。賀龍三把菜刀劈鹽局、開倉放鹽的壯舉很快傳遍四鄉。
賀龍刀劈芭茅溪局後，帶著弟兄們乘勝打下了分水嶺團防分局，繳長槍四支。此時，賀龍大姐夫谷績廷的長史谷星齋，帶領百餘人剛剛打下了上溪河鹽局，兩支隊伍會合在一起，浩浩蕩蕩開回洪家關。
賀龍的隊伍還未到，捷報早已不脛而走，洪家關已是男女老少無人不知。當隊伍還在幾里外的桑樹埡時，洪家關就響起了鞭炮聲，鄉親們群集路旁，歡迎賀龍率部勝利歸來。
不久，湘西迎來了護國軍，各路民軍又興起了，紛紛配合作戰，加緊了反袁鬥爭。大庸的民軍首領羅劍仇派羅貴福等人來到洪家關協助賀龍召開了桑植討袁民軍成立大會。慈利縣中華革命黨人卓曉初也前來視賀。會上，桑植民軍一致推舉剛滿二十歲的賀龍擔任桑植討袁軍總指揮。
賀龍當上討袁軍總指揮後，親率民軍攻佔了桑植縣城，殺了頭號大惡霸米海珊。賀龍任命卓曉初代理縣長，宣佈桑植獨立。
賀龍率民軍攻打桑植縣城這一仗，打出了討袁民軍的威風，從此，總指揮賀龍更加威震四方了。
桑植宣佈獨立後，湘西北洋軍從永順、慈利兩路圍攻桑植。賀龍得知後立即帶兵去大庸與羅劍仇會合，共同作戰。當隊伍開到距大庸七十華里處，碰見了從大庸敗退的吳佩卿，方知北洋軍進了大庸城，羅劍仇抵擋不住，已經到貴州銅仁去聯絡黔軍了。
怎麼辦？賀龍的隊伍陷入了兩難的境地：寡不敵眾，大庸是肯定不能回去了，回桑植也難守住。這時有人提出瞭解散隊伍。
當時，賀龍的意見是，不去大庸和不回桑植都是對的；儘管力量薄弱，打不贏也守不住，隊伍斷不能解散，而且要千方百計壯大起來，繼續幹到底。
然而，賀龍的意見並沒有得到有力的支援。在往回撤兵的路上，民軍隊伍越來越少。賀龍只得帶著三十多人槍的隊伍在洪家關樵子灣一帶的高山密林中隱藏力量，待機再起。
北洋軍打下大庸後，懾於賀龍的威名，派了一個營直撲桑植，結果竟是一座空城，接著又到洪家關搜捕賀龍未果。他們以為民軍這下真的被打散了，賀龍的隊伍簡直不堪一擊。
賀龍的隊伍決不會這樣輕易被打垮的。他們雖藏兵山野，但時刻在等待時機。這時，桑植縣的農民哥志會首領黃德清，組織數百農民打富濟貧，衝進大地主楊錫清的莊園殺死管家，開啟糧倉，分給了眾鄉親，楊錫清脫逃在外，勾結北洋軍馬士超部隊，回鄉瘋狂鎮壓。
賀龍聞訊，覺得出山的時機到了。他立即帶兵攻襲馬士超部隊，將其打垮，支援了黃德清的正義行動。隨即率部回到桑植縣城附近，佈設疑兵，大造聲勢。他選派精幹士兵，每天早晚都忙著人挑馬馱地運槍械子彈，沿著大路小路來回打轉。城裡城外群眾對此議論紛紛，有些人已忙著大包小包地往城外搬遷避難了。一時間，桑植縣大有兵臨城下之勢。
守城的北洋軍早聞賀龍大名，這時，又聽到馬士超部隊被打垮的訊息，已經亂了陣腳。自己就此一營孤軍，且遠離大庸。越想越害怕，乾脆一走了之，免得中了賀龍的空城計。
便謊報軍功，連夜撤回大庸。
賀龍就這樣不費一槍一彈，極其順利地重返桑植縣城，招聚舊部新兵，重整旗鼓，在桑植堅持討袁鬥爭。
到了四月，討袁巨浪已經席捲湘西，湘西二十個縣已有十六個縣宣佈獨立，反對袁世凱。中華革命黨人程潛奉命來到湖南，召開湖南人民的袁大會，並就任湖南護國軍總司令。
這時的羅劍仇已被委任為湘西擴國軍左翼司令，他任命賀龍為湘西護國軍左翼軍第一梯團第二營營長。至此，賀龍組織和指揮的民軍正式被編入了護國軍的序列。
然而此後的事情