快在夏天成立了中國國民黨臨時行動委員會，亦稱第三黨，並透過楊杏佛，將該黨的《政治主張》等檔案信任地送給蔡元培。蔡元培的臉上又開始溢位了血色，在1931年一個繁星滿天的夏夜，他們秘密集會於亞爾培路，商定了一個倒蔣的行動計劃。參加那天會議的還有國民黨左派陳銘樞，鄧演達先分析了局勢。他說去年的中原大戰剛結束，蔣介石又在年初軟禁了胡漢民，一下激起了兩廣派軍閥政客的反蔣浪潮，寧粵對立已成定局，蔣介石處境十分不利。我打算利用老蔣調動十九路軍進攻廣東之際，迅速佔領東江和閩南一帶，然後由蔡公和我、陳銘樞領銜發表宣告，用武裝調停寧粵為藉口，建立起反蔣的第三勢力和第三政黨。這真是個大膽的計劃，鄧演達一氣說完後，就不無擔憂地盯著蔡元培問：
“蔡公，我是軍人，你可以猶豫，也可以退出，這可是要殺頭的呀！”
蔡元培異常冷峻地沉默不語，眼前恍惚閃現當年參加暗殺團，膽氣沖天地歃血盟誓的情景。他什麼也沒說，只是站起身幽默地拍拍楊杏佛的肩膀：
“既然要做掉腦袋的買賣了，總得找個去處喝杯夜老酒”
鄧演達迅速地在十四個省市建立了第三黨的基層組織，還成立了“黃埔革命同學會”與蔣的嫡系“黃埔同學會”相抗衡。蔣介石深為忌恨，不惜懸賞三十萬元捉拿鄧演達。就在8月17日這天，當他在愚園路出席幹部訓練班結業儀式時，因叛徒出賣突然被捕。鄧演達很快被秘密押往南京，蔣介石起初覺得殺之可惜，縱之可畏。但不久就發生了“九·一八”事變，汪精衛和孫科以逼蔣下野作為共赴國難的條件。同時，黃埔歷屆畢業生又聯名要求保釋他們這位教育長。蔣介石終於在下野前動了殺機，於11月29日夜晚派他的衛隊長，詭稱要將鄧轉移到湯山，在半路上殺害了這位年僅36歲的忠勇之士。
宋慶齡是從何應欽處得知噩耗的，起初還將信將疑，她立馬趕往南京質問蔣介石，並要求眼鄧演達見面。她這次來有意不住官邸，而住在中山陵當年奉安大典籌備處的簡陋房屋裡，還拒絕乘坐當局預備的轎車，坐一輛用靈車改成的小交通車。蔣介石見實在無法掩蓋，才被迫吐露了真情。宋慶齡憤怒至極，一下子就把茶桌掀翻了，嚇得蔣介石慌忙躲上樓去。
剛從南京返滬的宋慶齡連夜奮筆疾書，用英文撰寫了抗議殺害鄧演達的著名宣言，並請楊杏佛等人譯成中文發表。她悲憤地向天下宣告：“中國國民黨早已喪失其革命集團之地位，至今已成為不可掩藏之事實。亡國民黨者，非黨外之敵人，而為其黨內之領袖。自十六年寧漢分立，因蔣介石個人之獨裁與軍閥官僚之爭長，黨與民眾日益背道而馳，借反共之名，行反動之實，陰狠險毒，貪汙欺騙，無所不用其極。投機殘餘軍閥，可一躍而為黨國中堅，忠實革命人材，必設法置於死地。最近如艱苦卓絕之勇士鄧演達殘遭殺害，即其一例。”
三十年代的中國內外交困，蔡元培的心境也惡劣到了極點。令他失望和生氣的事實在太多，老人變得越來越容易激動和發怒。1932年的1月29日，日本駐上海的侵略軍向十九路軍發起進攻。四十多架飛機從停泊在黃浦江中的航空母艦上呼嘯而起，炸燬了上萬家商店和工廠，也炸燬了矗立在閘口寶山路的商務印書館。這是張元濟集畢生精力建造的中國最大的出版企業，其裝置不但在中國，就是在遠東也無與匹敵。而五層樓的東方圖書館裡，還收藏著幾十萬冊珍貴圖書和各種善本古籍以及古畫。
在商務印書館被焚燒的日子裡，老人強忍悲痛，不時仰望天空。只見無以數計的紙張、油墨燃燒時形成的強大氣流，把灰燼和紙片捲上天空。黑沉沉的紙灰形成了一層厚幕，冬天的陽光竟難以透過。紙灰隨風飄落，飄落到城郊四處，飄落到靜安寺一帶，也飄落到兩位老人的寓所。
面對隨風迴旋的紙灰，張元濟和蔡元培幾乎抱頭痛哭，嗚咽得說不出話。蔡元培立即與國立大學校長王世傑等人致電國際聯盟抗議，強烈要求迅速制止日本焚燬上海文化機關的暴行。
他雖然是一介書生，卻也知勢單力薄。在這法西斯新軍閥一黨專制的白色恐怖下，在這攘外必先安內的賣國政府面前，難道真有何主權和尊嚴可言但是，也許正因為他是書生，才敢憑一腔熱血勢單力薄地拼死呼號。既然生命已來日不多，為何不長歌當哭敢恨敢愛一回
他終於邁出了生命中最勇敢的步伐，為了在沒有民主和人權的中國，捍衛最起碼的做人的權力，他義無反顧地和宋慶齡、楊杏佛、林語堂等人一起，發起組建了中國民權保障同盟