作民幼年隨父親學習古文。有一天，父親給他講《論語》。周作民凡事都要尋根問底，待父親講完後，他便問道：
“爸爸，這本書是誰寫的？”
在座的孩子都望著先生，周先生看了看孩子們說：
“孔子的弟子們將孔子言論收集起來編成了這本書，取名為《論語》。此書乃孔子思想之精華，望你們逐字逐句弄清楚，背熟。日後定能派上大用場。”
周作民眨著大眼睛，又問：
“爸爸，您能給我們講講孔子的故事嗎？”
孩子們都願聽先生講故事。此時，他們望著先生那一副厚嘴唇，從這副厚嘴唇裡進出的話語，總是那麼熱情、生動、流利，像一架永不生鏽的播種機，不斷在孩子們的心田裡播下知識的種子。他將書合上，低聲細語地講起來：“孔子名丘，字仲尼，魯國陬邑人，也就是今山東曲阜。他生於周靈王二十一年，卒於周敬王四十一年，終年七十三歲。”
這時，周作民悄悄為父親斟滿一杯水，放在父親面前。周先生拿起杯子飲了一口，繼續講道：
“孔子的祖先原是宋國貴族，後避難逃往魯國。孔子3歲喪父，十七歲喪母，年輕時過著貧賤的生活。他曾在魯國貴族季氏門下做過管理倉庫的‘委吏’和管理畜牧牛羊的‘乘田’。他立志篤學，以好學聞名遠近。孔子在而立之年創辦儒傢俬學，任教四十餘年，一生樂此不倦。他雖然當過魯國的大司寇，兼攝相事，參加過一些政治活動，但從未停止過教學。
“在魯國三桓分公室、政治實權落於季氏之手的情況下，孔子見自己的政治抱負無法在魯國實現，便率領弟子們到列國遊說，到過齊、宋、衛、陳、蔡、曹、鄭、楚等十幾個國家，但卻到處碰壁，不為諸侯賞識。儘管境遇困難，但孔子卻不輟教學。在從曹國到宋國的途中，孔子與弟子在大樹下演習禮儀；在陳蔡斷糧時，他還餓著肚子講學。孔子在外歷經十四年，返回魯國後，一方面整理古代文化典籍，用作傳授學生的教材；另一方面廣泛招收弟子，發展私學。相傳他‘以《詩》、《書》、《禮》、《樂》教學，弟子蓋三千焉，身通六藝者七十有二人’。孔子晚年時博學多能，積累了豐富的教學經驗，弟子也越來越多。不少弟子是從很遠的地方投奔孔子，來進行學習的。孔子興辦的私學是當時規模最大、組織最完備的學校。他的教學實踐活動有很大的影響。
“在創辦私學的時候，孔子主張不論是貴族或是平民，無論是華夏族或是夷狄族的，都可以入學受到教育。這就是他的‘有教無類’的辦學方針。當時的官學存在著嚴格的等級、族類差別。各國的貴族們多認為夷狄族是異族，認為‘非我族類，其心必異’，甚至說‘戎狄豺狼’，當然不會把夷狄之人作為接受物件。另外，貴族們還認為‘禮不下庶人’，一般民眾也沒有受教育的權利。孔子的‘有教無類’的原則衝破了貴族官學的界限，一方面把教育及於夷狄之族，另一方面也打破了‘禮不下庶人’的等級制度。楚國是當時的蠻夷之邦，孔子弟子中就有楚人公孫龍和秦商。孔子曾想乘坐木筏浮於海上，居於九夷之地。孔子的弟子澹臺滅明曾經到楚國招收學徒三百人，受到孔子的稱讚。
“孔子的學生裡有不少出身貧賤的人。他最得意的弟子顏淵，住在貧民區，過著簞食瓢飲的困苦生活。另一個弟子公西華被派到齊國為使者，家中貧困，還需要孔子賙濟他糧食。樊遲曾向孔子請教種莊稼和蔬菜的知識，可見他是勞動者家庭出身。曾參是孔子的著名弟子，年輕時曾親自種瓜，並幫助母親織布。另外，身穿蘆衣為父推車的閔子騫、賤人之子仲弓、鄙家子弟子張、衣若懸鶉的子夏、曾為大盜的顏琢聚等人，也都不是貴族出身者。”
周先生飲了幾口水，接著說：
“你們多數都是貧民出身，希望你們能像孔子及他的弟子們那樣，刻苦學習，長大一定有出頭露日的那一天的。人只要有決心，肯吃苦，有堅韌不拔的毅力，什麼難事都能做成。功到自然成，鐵棒磨成針嘛！希望在你們中間也能出現像孔子那樣的流芳百世者。讓子孫後代以你為楷模，世世代代都認識你的名字！”
孩子們聽了，議論紛紛。在孩子們的心目中，首次有了學習的榜樣。周作民眼睛發直，默默中，在他幼小的心中暗暗下了決心，一定要讓自己的名字流芳百世！
後來，由於周作民勤奮學習，天資聰慧，父親又送他去學館聆教。不久，他便成了遠近聞名的學子。
後來聽說大城市開始實行新學，他便向父親提出新的要求：
“