個匈奴孫子劉淵。）他們原居陰山，後為冒頓可汗所敗，遂遷至遼西郡塞外，統治了以鮮卑為主的部民。這些部民就是契丹的前身。
東漢末，檀石槐統一鮮卑各部，盛極一時。可惜他死後，鮮卑聯盟就土崩瓦解。此後鮮卑分裂為三大集團，西部是檀石槐後裔步度根集團，據有雲中、雁門一帶；中部是軻比能集團，分佈於代郡、上谷一帶；再往東是原來聯盟東部大人所能領的各部落，分散在遼西、右北平和漁陽塞外。其中以軻比能部最為強大，軻比能被推為鮮卑首領，控弦十餘萬騎，屢屢抄略中原。因此與魏國結下了樑子，公元235年，他被魏幽州刺使王雄遣刺客害死，鮮卑再次陷入了分裂混亂局面。按《遼史世表》所稱軻比能為契丹先世，依此來看軻比能集團即是後來的宇文部。
到了西晉時，宇文部強大起來，佔據遼東廣大地區，西鄰拓跋，東接慕容部，稱雄一方。誰知不久慕容部出了個英雄人物慕容廆。他勵精圖治，國勢日強，屢次擊敗宇文、段部和高麗。325年慕容大敗宇文部，333年，其子慕容皝繼位，又滅段部，盡降其眾。而此時宇文部卻陷入內亂，東部大人逸豆歸驅逐首領乞得歸自立，因他是“篡竊得國”，引起“群情不附”，使宇文部走上了下坡路。344年，慕容皝率軍20萬親征宇文，盡俘其軍。宇文部眾5000餘落被遷至昌黎，餘眾有的逃入高麗，有的奔匿松漠。
值得一提的是，宇文氏並未因此銷聲匿跡，他們的後裔在隨後的歷史上出盡了風頭。西魏恭帝三年（公元556年）大將宇文覺滅西魏，建立北周。北周建德六年（公元577年），宇文扈又滅北齊，統一了北方。假使沒有楊堅篡位，統一中國的就是宇文氏了。大業十四年（公元618年）丞相宇文化及殺死了隋煬帝，又滅亡了一個朝代。他的兒子宇文成都，勇武過人，被演義中評為天下第二好漢。
契丹之名最早出現在公元378年，據《三國史記》記載：“高句麗小獸林王八年，契丹犯高句麗北境。”而此前尚未有史書出現契丹之名。而在此三十四年前，晉建元二年（344年）宇文部為慕容部所敗，其首領逸豆歸走死漠北。陳述先生認為逸豆即是契丹的音變，歸是一個語尾。但在此之前，宇文部還有個與契丹音值更相似的首領，叫做乞得歸。325年後趙石勒加乞得歸官爵，乞得歸奉石勒命出兵攻慕容部，自是宇文部與慕容部結怨。慕容部結拓拔部、段部據戰，乞得歸據守澆水（今西拉木倫河）慕容部大敗乞得歸軍，乞得歸敗走，於333年為東部大人逸得歸所逐，流亡在外。這些不願意跟隨逸得歸也可能去投奔了前首領乞得歸。另《周書》記逸豆歸為侯豆歸，其子宇文陵曾仕燕，宇文泰即為逸豆歸五世孫。據此推斷，契丹之祖未必就是逸豆歸，乞得歸更有可能是契丹之祖。
究竟誰才是契丹的創始人，這還很難回答。因為契丹語尚未破解，目前連契丹一詞的真正含義都沒有定論。按《金史》的說法，契丹一詞意為鑌鐵，因此大多數人認為這是一個不可分割的片語。近年來內蒙有位民間學者舍丹扎布，用蒙古語解析契丹語。他認為契丹一詞就是蒙古語的奚丹或奚丹木，就是用木棍和鐵棍猛擊動物之意，大略與鑌鐵之意接近。然而在不少資料中，我們也常常看到以“丹”代指契丹。另外鄭德英認為，契丹一詞可解為奚東，就發音來看奚、契相似，東在古音中讀作丹。
放下這段爭執不論，契丹的產生形成應是在宇文部這兩次分裂之時無疑，也就是在333年到378年這四十五年間。在此期間有一位首領收拾殘部，形成了一個新的集團，這便是契丹與奚的前身。按《魏書》的說法，此間這兩個民族還在一起活動，到了登國三年以後才分開。
過了幾十年，經過一番休養生息，他們漸漸強大起來。遊牧民族嘛，總是四處遷徙的，人口多了，活動的地盤就大了。他們活動到高句麗、北魏的邊界地帶，與當地人發生了衝突。誰知這樣一來竟然惹禍上身，高句麗倒還好對付，可得罪了北魏這位大佬，他們麻煩大了。“小小部落，竟敢太歲頭上動土！”北魏太祖拓跋珪龍顏大怒，登國三年（388年）御駕親征，把他們打得大敗。從此契丹和庫莫奚分背，各自走上了獨立發展的道路。
經過這次打擊，契丹銷聲匿跡了很長一段時間，直到半個世紀後，才重新出現在史書上。太延三年（437年），契丹遣使向北魏朝貢。太平真君年間（440—450年），又向北魏歲貢名馬。這次他們是以八個部落分別向北魏進貢的，這八個部落就是前文提到的契丹古八部：悉萬丹、何大何、具伏佛鬱、羽陵、