延直往天邊的紛亂工地。拋開頭盔上的紅纓不算，他也比身邊的龍興漢高出足足大半個腦袋。“如您所見，將軍，我們已經提前兩個月完成了前期準備工程，包括道路、臨時碼頭和淡水渠。半個月前，第一期主體工程也已經啟動。”
龍興漢抬起手遮住刺眼的陽光，透過騰騰熱浪放眼看去。上千名奴工如螞蟻般聚集在新開的運河床底，他們赤luo上身，冒著烈日的無情炙烤揮動鐵鎬挖鑿土石。只要稍有停歇，監工的皮鞭便甩了過來，在掛滿汗珠的黝黑脊背上狠毒地齧出一道血痕。“劉提督，阿力山達運河連線紅海和地中海，是戶部、工部和兵部合作的重點工程，內閣乃至首相本人都非常重視。就算傾盡阿力山達郡之力，也要保證工程的進度和質量。”
“這不成問題，將軍。”劉鋌從袖鎧裡摸出一張簡報，照著上面大聲念道：“為了運河工程，提督府已經徵調來三萬穆斯林奴隸，按照人功兩百尺計，每天能開鑿河道三十餘丈，預計工期五十八個月，支銀九十一萬六千兩。”
龍興漢讚許地點點頭：“根據工部原先的估算，如果以半工半役的形式從埃及徵募自由勞工，光是開鑿河道的預算就超過七百五十萬兩，工期至少要六年以上。提督，你為帝國節省下的資金相當於整個阿力山達郡兩年的稅收，定會得到首相和內閣的嘉獎。”
“將軍過獎了，這是卑職的本分。然而”劉鋌有些緊張地咳了一聲，補充道：“我們還需要帝國軍隊的協助。”
“我知道你想要什麼，儘管開口吧。”
“將軍，運河所經之處大都是荒蕪酷熱的不毛沙漠，糧食、淡水甚至燒火的柴薪都要從數百里外運送，施工的條件相當艱苦。據工程顧問的估算，若要保持勞動力水平始終在三萬名以上，我們需要每年補充五至八千名奴隸。如果出現疫病和大規模逃亡，這個數字可能還得翻上一番。”
“你想要戰俘？”龍興漢側過身子，“說個數吧？”
提督翻出巴掌揚了揚，“至少五萬。”
“這恐怕不太可能。俄羅斯戰爭我們俘虜了將近十萬俄國人，然而在簽訂條約之後就已經把他們全數交還給莫斯科，以換取敖德薩的九十九年租期。”龍興漢立刻回答道：“剩下只有一萬五千名奧斯曼戰俘，我能給你的也就這麼多了。”
劉鋌看起來並不滿意，“阿力山達運河是帝國的重點工程，我們是有優先權的。”
龍興漢笑著拍拍他的上臂，“別固執了，提督。要真把那些羅剎人弄到阿力山達來，只怕不出三月便要熱死、渴死大半。這樣吧，我會向首相大人稟報你的難處，給阿力山達郡提督府批張特許狀。在修造運河期間，提督府可以自主從努比亞奴隸商人那裡購買所需的勞動力，一應支出計入運河工程款內，如何？”
劉鋌嘆了口氣，“嗨，也只能這樣了。尼羅河上游的奴隸市場很多，在阿斯旺花十幾兩銀子就能買個健壯的黑奴，算下來也不過是募工花費的十分之一。”
“不過我要提醒你，提督。”龍興漢突然話鋒一轉，嚴肅地板起臉低聲說道：“用‘適當’的方法處理蠻族戰俘是一回事，以官府名義同奴隸販子公開交易可就是完全另一回事了。雖說是為了運河工程的需要，可我還是建議你保持低調。很多西洋殖民地都面臨勞動力短缺的難題，然而從沒有誰拿到過大規模購買奴隸的許可。畢竟，這種野蠻行徑不符合我們帝國德被天下的道統。”
“我明白將軍。”劉鋌道：“首相大人在阿力山達郡停留的時間實在太短，很多政務來不及一一稟報，還要有勞您代我們多言幾句。”
“你還有什麼要求嗎？”
劉鋌忙不堪點點頭，“阿力山達郡提督府成立不過短短五年時間，轄區內有六百萬人口，其中的漢人卻不足一萬，大多是商人和想撈輕鬆錢的冒險家。兵源匱乏是提督府面臨的一大難題，實際上，根本就沒有可靠的兵源。本地居民不信任我們，正如我們也無法信任他們一樣。作為權宜之計，提督府徵召了一萬兩千努比亞人。然而他們訓練不足士氣低落，更缺乏火器和精良裝備，如果只是維持治安追捕逃犯倒還湊合。要是敘利亞的馬穆魯克騎兵向阿力山達郡發起進攻，我懷疑這支所謂的‘軍隊’能否堅持到第二場戰鬥。將軍，我們迫切需要帝國正規軍的保護。十萬大軍即將班師回朝，而阿力山達郡只要哪怕一衛國防軍也好。”
“這不可能。”龍興漢當即一口回絕。“遠征大軍已經過於疲憊，士兵們都急切盼望能夠儘早返回家鄉。”他見劉鋌聞言嘆口氣露出失望的神情，便又