”信使一時弄不明白公爵的話是否是對自己說的，含糊地應承道：“大軍停留此地已久，請下令班師莫斯科。”
“你插什麼嘴啊？”年輕的梅爾庫羅娃女公爵突然又嬌聲叱道。“還不給我出去！”
“是，是。”信使根本不知自己為何惹惱了這手握重權的少女，連忙抱頭鼠竄逃出營帳。
“小姐，蕭大人身負國家重任，地中海戰事又耽擱了不少時間，”一直肅立旁側的親衛隊長突然開了口，“趕赴北京的事可萬萬遲不得。”
“嗯。”瓦蓮莉婭懶懶地應了一聲，向後斜靠在椅背上，左手撐腮，自言自語般說道：“哼，好不容易等仗打完，還以為會來看看我呢，居然連個招呼都沒有就走了，真氣人。算了，回莫斯科吧，不會有人來接我們啦。”
“是，那我出去通知各營準備回京。”
“別忙——讓我想想。”瓦蓮莉婭一下子站起身，“把地圖給我。對，就這樣，一回下諾夫哥羅德，我們馬上準備東征事宜。”
“小姐，東征不是一定要等蕭大人的來信約定時機嗎？”
“不！”瓦蓮莉婭咬著嘴唇道，“我現在就要行動！下諾夫哥羅德與帝國相距萬里，我們的軍隊未必來得及接應明軍。今年之內，我就要你做好東征古楚汗國的準備。”
“是，小姐。”衛隊長低頭敬了一禮，轉身揭帳出營。
瓦蓮莉婭獨自靜靜地站在營帳中央，眼裡閃爍著奇怪的光芒。蕭，用不了多久，你就能聽到我的聲音在世界的另一邊響起。唉，只要是你的願望，就算讓我成為一名屠戮異族的劊子手也在所不惜。
第二節 天朝棄民
西元1583年9月20日，北京，紫禁城，皇極門暖閣。
王錫爵在應宣覲見之前仔細地最後整理了一下自己的著裝：黑色細紗朝冠在頭上戴得端端正正，腰間束著一條金絲白玉帶，寬大的緋色羅絹朝服上一對仙鶴穿雲翱翔，姿態優雅精美絕倫，與朝冠同樣顏色和材質的白底朝靴更是光潔得一塵不染。他滿意地拍拍手，挺起胸口敬候宣召。
硃紅大門帶著年事已久的吱嘎聲緩緩開啟，空置多年的房間中隱隱帶著一絲陳腐的氣息。在門口兩名手持拂塵的青衣小宦一起躬身行禮的同時，王錫爵看到了本朝萬曆陛下朱翊鈞被秋日驟然照亮的龍顏——疲倦的雙眼中盡是掩不去的焦慮，微胖的圓臉上帶著淡淡的憂愁——這位年僅二十一歲的帝國最高統治者君臨天下最強大富庶的國度已有十一年，而今他正經歷著有明一代朝堂上最為尖銳的權力鬥爭。
“愛卿請起。”見王錫爵匍地行禮，朱翊鈞有氣無力地吩咐道，“朕今閱眾官參諫西洋總督申時行本，均言西洋行省近年法度敗壞禍亂朝綱，不循祖制而專行各項奇技淫巧，不知王卿以為如何？”
“陛下，西洋總督府多年來不依朝廷建制，大權獨攬，私掌官軍，擅起兵禍，這些都是不爭之實。然前首輔張居正卻不聽諫言，一意孤行任用私人，實乃社稷之害也。”
“又是張先張居正？”萬曆皇帝衝動地從龍椅上站起來，又頹然坐回原位，“朕自先帝隆慶六年六月登基以來，歷十有一年，外廷依仗張居正，內廷依仗大伴馮保，卻不知原來這兩人結黨營私，竟然禍害到如此程度！”他深深吸了口氣，“張居正已經身敗名裂，馮保也已遠放南京，兩人昔日的黨羽現在大多煙消雲散，真的有必要對西洋行省大加懲戒嗎？吏部下次官員考核時，把申時行調回京城，另換一員肱骨重臣便是了。”
“臣竊以為此舉不妥，”王錫爵立刻作出回答：“有此先例不除，各地官員心中怎能服氣，十餘年來，各地不滿西洋行省的奏章何止百千？如今張馮兩人新去，朝堂中局勢未穩，陛下萬萬不可姑息遷就。”
“西洋行省每年稅銀接近兩千萬，相當於太倉歲入的六成左右，如果陡然禁商務農，朝廷的財政收入實在難以維持。”皇帝仍然心存疑慮。
“陛下，西洋之民長期受張居正與申時行邪說蠱惑，對朝廷的忠心恐怕”王錫爵見萬曆帝尚在猶豫，便放出了最後的一擊。
朱翊鈞聞言為之一驚，“王卿何出此言？”
王錫爵乾笑一聲，“陛下，請容微臣為您講一段本朝舊事。”
“說吧。”
“宣德六年秋，南泓伯王景宏率清和等艦返回中國，昔靖海侯遠航隨員中尚有近兩萬滯留西洋，他們在今西京一帶屯田建城，此乃西洋行省之最初雛形。縱貫正統年間，這些人多次抗命屢召不回，南泓伯本人也於正統六年率第一批移民