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關羽麾下士卒聞言面面相覷，可又不能違令，只好極不情願的四散擺開。曹操見關羽回馬讓出生路，道了一聲謝後便和眾將衝了過去。不過眾多曹兵要想陸續過去，還要有些時候。
關羽副將見曹操虎豹騎鎧甲精良，知是曹軍精銳，便提醒關羽道：“曹丞相對將軍有恩，將軍放過也就是了。可若一兵一將皆不擒拿，將軍回去如何向主公、軍師交代？何況此處將軍放過，前面還有光華國師，這些曹兵的軍器馬匹將軍不要，國師可不會放過。”
關羽聽副將之言也覺得有理，便對副將道：“我放曹孟德是報昔日之恩，與你等無關。此戰我不便出手，卻不能讓你等失了功勞。你且領兵追殺一陣，但有斬獲皆是你等功勞。”
副將聞言大喜，呼哨一聲揮軍而上，將陸續撤退的虎豹騎從中截住大殺一陣，而後又追擊一番，雖說沒有追上曹操，也將曹兵截殺了多一半。等副將返回向關羽報捷時，關羽臉上卻並無喜色，只是嘆息道：“但願曹孟德能過華容道”
曹操被關羽放過之後生怕關羽反悔，領著眾將策馬狂奔一陣，這才沒讓關羽麾下士卒追上。等曹操停馬回頭一看，只見身後士卒已然不足千人。虎衛軍之前在船上護衛曹操，大火一起虎衛軍雖然跟從曹操上岸，卻因一時無馬，漸漸落在身後。五千虎豹騎在大戰之中折損一千，之前張飛截下一半，關羽又截下一半，此時還不足千人。至於普通曹兵，早就跟不上曹操的逃亡腳步了。
曹營眾將見關羽沒有追來也鬆了口氣，一行人繼續前進。此時前方探路士卒回報：“前面有兩條岔路，敢問丞相從哪條路走？”
曹操問道：“哪條路近？”
士卒答道：“大路稍平，卻遠五十餘里。小路投華容道，要近五十餘里。只是小路地窄路險，坑坎難行。”
曹操之前被埋伏了兩回，這次加了小心，並沒有單從遠近判斷走哪一路，而是命探馬登高再探，看有無伏兵。片刻之後探馬回報：“小路山邊有數處煙起，大路並無動靜。”
曹操聞言便令眾人走華容小道。眾將聞言一驚，夏侯惇提醒道：“主公莫非聽錯了？是小道有煙起，大道無動靜。”
曹操笑道：“我並未聽錯，正是要走小道。”
程昱奇道：“烽煙起處，必有兵馬埋伏，丞相何故反走這條路？”
曹操道：“豈不聞兵書有云：虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，連番設計，故意遣人于山間小道燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵於大路等著。我反其道而行，偏不中他奸計！”
眾將聞言皆以為有理，紛紛挑大指道：“丞相妙算，我等不及也。”
曹軍決定方向之後便往華容道而行。之前關羽伏兵攔路，正在曹軍造飯放馬之時。結果曹軍未能休息吃飯便又是一番逃亡，捱到此時已然人飢馬乏，焦頭爛額。精銳的虎豹騎早已沒了精銳的樣子，衣甲溼透不全，軍器旗幡不整，便是鞍轡衣服也多有拋棄，不少人騎著無鞍禿馬。在這隆冬嚴寒之時，曹軍可謂苦不堪言。
曹操本以為自己已然夠慘了，可福無雙至，禍不單行，前方士卒再次回報：“前面路窄多有坑窪，因早晨下雨積水不流，泥陷馬蹄不能前進。”
曹操雖說選了華容小道，可也擔心大路伏兵阻截不成隨後追來，因此心中焦急。聽士卒說路不可行，當時大怒道：“行軍作戰本該逢山開路，遇水搭橋，豈有泥濘不行之理？”說罷傳下號令，命士卒擔土搬草填平道路，如有違令者斬。
虎豹騎皆是軍中精銳，平日這等雜事打死也輪不上他們幹。此時卻只能下馬砍伐竹木，填平山路。曹操深恐追兵趕到，命許褚、夏侯惇、夏侯淵引刀斧手在後催督，若有緩慢拖延者便斬首示眾。到了此刻曹操便是麾下精銳也不吝惜了，和自己性命相比，精銳士卒也是可以犧牲的。
曹兵此時疲累交加，便是想不拖延，也沒有體力鋪路。不少士卒累倒在地，便被督軍砍死，曹操便令人馬踏屍而行。號哭之聲，於路不絕。
曹操聞聽哭聲既心痛又心煩，不由怒道：“生死有命，哭有何用？如有再哭者立斬！”
虎豹騎士卒見曹操如此不由心寒，許多士卒趁著砍伐木竹的機會逃進山邊樹林，再也不見蹤影。曹操所剩人馬三分之一填了溝壑，三分之一做了逃兵，只剩下三分之一跟著曹操過了險峻。等道路稍微平坦，曹操回頭再看，只剩下三百餘騎隨後，且衣甲袍鎧整齊者一人也無。