曹cāo一面觀雲，一面道：“龍能大能小，能升能隱。大則吞雲吐霧，小則隱匿藏形。升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。龍雲遊變化，如人縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄，請試言一二，我等品評一番為樂可好？”
劉備聞言一驚，正可謂亂世出英雄，當今這天下英雄確實不少，謀臣、武將英傑倍出。可曹cāo所言之英雄乃是以龍做比，劉備哪兒敢亂說誰是真龍？於是推脫道：“備肉眼凡胎豈能識得天下英雄？”
曹cāo道：“玄德休要過謙。”
劉備還不敢言，便道：“下官受恩相庇護得仕於朝廷，只知滿朝文武俱是英豪，天下英雄無緣得見實在不知。”
曹cāo不悅道：“即便不識其面，亦可聞其名。玄德今rì之言出得你口，入得我耳，又無人知，何必推搪？”
劉備見曹cāo不快，不敢不言。他剛想說曹cāo是英雄，拍拍馬屁糊弄過去。可是轉念一想又怕曹cāo多心，萬一曹cāo有篡逆之心，此時被自己道破還不殺人滅口啊！思量一番之後，劉備小心道：“河北袁本初，四世三公，門多故吏，曾為諸侯盟主。如今虎踞四州之地，部下兵多將廣，又持玉璽而稱帝，可為英雄否？”
曹cāo笑道：“袁紹sè厲膽薄，好謀無斷。幹大事而惜身，見小利而忘命。得了個假玉璽便妄自稱帝，不知天心民意，非英雄也，冢中枯骨而已。”
劉備道：“交州光華法師大道通神，知天意而得民心，士、農、工、商，道道皆通，萬民敬仰，豪傑相投，可稱英雄否？”
曹cāo這次點了點頭又搖了搖頭道：“法師有識人之術，安民之義，我甚敬之。可惜他胸無大志，偏安交州一隅，只能護佑一州之民，卻保不得天下百姓，稱不得蓋世英雄。”
劉備一聽曹cāo把一南一北兩個實力最強的諸侯都否了，便說道：“有一人號稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？”
曹cāo道：“劉表虛名無實，非英雄也。法師遠在交州尚且出兵討董卓，伐李傕，攻袁術，行大義之舉。劉表漢室宗親卻龜縮荊州令人齒冷。若說其有心無力，便是此人無能。若說其有力無心，便是此人不義。若說其無心無力便是無能無義，如何稱得上英雄二字？”
劉備此時也看出曹cāo以褒貶天下諸侯為樂，便接著道：“有一人血氣方剛，乃是江東領袖，號稱小霸王的孫伯符可稱英雄否？”
曹cāo搖頭道：“孫策借父之名，勇有餘而謀不足，偷藏玉璽行卑劣小人之事，非英雄也。”
劉備又道：“益州劉季玉，可為英雄乎？”
曹cāo道：“劉璋雖為宗室，乃守戶之犬耳。其人與孫策一般得利於父又無孫策之勇，與劉表一般無能無義又無劉表之名，何足為英雄？”
劉備道：“如張魯、韓遂、公孫度等人如何？”
曹cāo鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒？”
劉備皺眉道：“舍此之外，備實不知。”
曹cāo道：“英雄者當胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者。”
劉備問道：“如此英雄天下誰能當之？”
曹cāo先以手指劉備，又指自己道：“當今天下英雄，惟玄德與cāo耳！”
劉備聞言大吃一驚，萬沒料到曹cāo將袁紹、南燁都不放在眼中，卻將自己視為勁敵。若真如此，自己豈不永無翻身之rì？一驚之下手中所執匙箸皆落於地下，這讓劉備更加心慌。
當時正值天雨將至，雷聲大作。劉備靈機一動趁機俯首拾起筷子道：“天雷之威，果然不凡。”
曹cāo笑道：“大丈夫何畏雷電？”
劉備道：“風雨雷霆天地之威，聖人聞之sè變，豈能不畏？”說罷便將剛才天下英雄的話題岔開，失箸之事也輕輕掩飾過去，曹cāo遂不再疑心劉備。
大雨剛停，便見兩人闖入後園，衝到亭前，左右攔擋不住。曹cāo視之，乃是關、張二將。原來二人城外習武方回，聽說劉備被許褚請去，便慌忙來相府打探。得知劉備在後園唯恐有失，所以衝突而入。直到見了劉備與曹cāo對坐飲酒方才放下心來。
曹cāo也知關、張二將之勇，便笑問道：“雲長、翼德所為何來？”
張飛不善掩飾，關羽便出言道：“聽聞丞相與兄長飲酒，恐兄長醉酒失態，特來相迎。既然兄長無事我等願為丞相舞劍助興。”