後“浩浩蕩蕩”奔關城而去，而明霜則帶領他從京城帶來的親信，提前三天微服入城，將此地情況摸個清楚。這樣衛方到來後就能快刀斬亂麻，免得被那些層層勾結、枝葉牽畔的署官們拖住手腳。
清平關距離郡治丹州大約有兩百里地，明霜等人輕騎快馬、晝夜兼程在第三天傍晚入城。但見這清平關果然是一場劫難之後的落魄模樣，關城冷落，城牆、角樓、城門都有損傷。尤其是城牆，也不知道攻城時動用了什麼東西，居然在東南角缺了一大塊，此時用一些大石凌亂堆放著權當修補。城門口倒是盤查的特別緊，一群士兵全副武裝。明霜一行人排了半天隊才輪到檢查，士兵們一搜之下看到兵器當即翻臉要抓人。幾個侍衛都是京城呆慣了的，幾個年輕男子剛才搜身時被兩個女兵捏來捏去已經夠生氣的，再被拖到一邊說是“盜匪”，眼看著就要拔刀殺人。還好明霜反應得快，先幾個白眼丟下去鎮住眾人。然後陪上一張笑臉走向帶隊的伍長，嫣然一笑道：“這位姐姐，小弟是走四海的商人。當下世道不好，不敢一個人上路，請了這幾個來保鏢。您說，這保鏢的哪能不帶兵器，望您通融一下，我們可是蘇臺的良民。”一邊說一邊湊上去巧笑嫣然的將一錠銀子塞到對方懷裡。那人見明霜的笑臉已經醉了一半，再摸到銀子，立刻哈哈笑道：“看小兄弟是讀書人模樣，進去吧。看好你這些兄弟，可不是每一個人都象我們姐妹這麼好說話的。”
明霜嬌笑著應了，還順手拖過一人道：“快給姐姐陪不是。”
那人也知道剛才是衝動了，順著臺階賠了個笑臉，點頭哈腰一番，一行人也就進了城門。待到內裡，見情況也好不到哪裡去。原本關城作為戰略重鎮就很少居民、集市，如今山賊剛剛破城掠奪，官府發了瘋一樣增派人手。滿城就看到士兵走來走去，看到什麼人不順眼，隨手抓過來喝斥，但凡有一點反抗，立刻拳打腳踢。至於看到容貌端正些的青年男子，更免不了調戲一番。明霜見這情形實在不妙，自己隨行又以男子為多，於是向路人打聽了一下，徑直進了客棧。
進了客棧，一群人安頓一下到低下用餐，見這店子冷冷清清，沒幾個人吃飯，也沒什麼人來投宿。明霜也就找機會和店主搭話，這時就顯出美貌青年的好處了，就算本來有所顧忌不想說，對著這麼個俊秀青年的笑臉，也就撐不下去了。
清平關叫少朝破關的那一天是深夜，關城百姓突然聽到殺聲震天，還以為烏方又來進犯。膽戰心驚的過了一夜，第二天開門，見到關城上飛揚的蘇臺旗幟已經拔下，換上朱雀捧日的旗幟，那是少朝的標誌，讓整個丹霞郡聞風喪膽的盜匪首領。
清平關百姓當然也聽說過少朝的總總傳聞，但他們位於高高城牆和重兵守護的關城內，從未想過自己也有叫山賊統治的那一天。不過少朝雖然是山賊，卻不見劫掠殺戮，手下軍容嚴整一點不遜於正規軍。他們當天就開啟清平關糧倉，開始分發糧食。那時也不知道哪裡來那麼多聽到訊息的人，但見四面八方的百姓流水一樣湧入關城等分糧。
少朝在清平關守了七天，退走也是在深夜，無聲無息。第二天一早就聽城外喊殺喊打，攻城的將軍也不知道是懼怕少朝的威名還是想要顯示一下精通兵法，一上來就動用了攻城用的鐵錘，幾下重擊東南城牆就缺了一個角。這個時候將軍們才發現城樓上實在是安靜得太過分了，終於有人想到是不是賊軍已跑了。派了士兵小心翼翼登樓一看，果然城樓上一個人都沒有。
說到這裡掌櫃也一臉哭笑不得，哀嘆道：“這位少爺啊，不是我說，那山賊在的時候到不擾民。換了官兵過來，一家家的搜，一戶戶的抓，硬說我們分了糧食是山賊的接應。少爺您說說看，住在關城裡的人哪個敢拿官糧、軍餉，要真拿了的，還不都跟著賊軍上了丹霞山，那都是窮的活不下去的人。我們有家有口有業，哪個敢做這殺頭抄家的事，也跟著倒黴！”
明霜露出同情的眼光，結賬時多放了點碎銀子在桌上，又問：“掌櫃的，那少朝到底是什麼樣的人呢？”
“咱們也沒見過啊，說什麼都有。有說三頭六臂的，也有說長的天神似的。其實呢，這人吧，還是兩個眼睛一個鼻子。”
明霜也哈哈笑了起來，又拉住掌櫃低聲道：“我來丹霞山收藥，能不能找個識路的帶進山去。”頓了頓補充道：“要能幹的，千萬別讓我被山賊抓了。”
上篇 第八章 載舟覆舟 四
四月，京城早已是春末，花開濃豔暖風燻人，可一到清平關頓感天氣涼爽，道旁花木還是一個月前的品種，山腳背陰處桃花正當時。到了