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“終於來了”苗沛霖看清了馬上騎手，眉毛一翹，臉上的肌肉不受控制地顫動起來，拖著灌鉛的雙腿朝大營走去。
天上滾滾烏雲散開一條縫，落日餘輝從雲縫中灑落下來，急促的馬蹄聲越來越響，一騎快馬正急速朝苗沛霖大營急馳而來。軍營中懶散地臥倒一地計程車兵聽到馬蹄聲只是抬起頭張望了一會兒，面無表情地讓騎手從身邊飛馳而過。騎手在一座軍帳處停了下來，詢問一番軍帳外計程車兵，再次上馬，一提韁繩朝淮河岸邊奔來。還沒到岸邊，馬上騎手發現了正朝回走的苗沛霖，急忙翻身下了快馬，低著頭跪在地上。
“報大人！天大之喜！”
來的正是苗沛霖派去僧格林沁那邊請求歸附的使者，聽使者說天大之喜，苗沛霖無來由的感到一陣輕鬆，多日的焦慮終於得到喜悅的果實。
“快說親王是如何講的？”
“回大人，博多勒噶臺親王言歡迎大人率部重歸大清，親王命大人歸荊州副都統薩薩布統領，先暫至湖北蘄水縣休整，以利剿滅髮匪此為親王給大人之書信，大人請過目。”
苗沛霖臉上剛剛綻放的笑意收了起來，臉上寫滿了狐疑，緩緩伸出手接過了僧格林沁寫給自己的信件，開啟後仔細看了起來。
“大人，親王是如何說的？”親信姚有志在旁邊見苗沛霖面有不虞，期待地問道。
苗沛霖看完信件默默將它摺好，望著南方發呆。
苗沛霖不是傻子，他要是傻瓜也不會夾在清軍與太平軍之間，一直堅持到現在了。信件上僧格林沁一方面歡迎他重新反正，另外一方面以關懷的語氣說是讓苗沛霖到蘄水休整，那邊清軍可以給他良好的保護。
蘄水在什麼地方？距離南邊髮匪不過百里之路。明為休整，實為驅趕自己與髮匪先火併一場，借髮匪之手削弱自己而已，如此低劣之借刀殺人計策用不著有多高智慧也可以看出來。真要到了蘄水自己再想跑，周圍都是僧格林沁的部隊，就是跑又能跑到什麼地方去？
真的到蘄水去嗎？雖然自從望江撤退後，苗沛霖就一直龜縮在壽州附近，可南方局勢還是從各條通道傳到苗沛霖耳朵中。南方贛州髮匪自取得湖口勝利後，並沒有閒下來，先是浙江楊滬生部發匪配合李世賢部將李鴻章部驅出浙江，兵臨上海。接著十月底養精蓄銳多時的江西髮匪主力沿水陸兩路突然大舉入川，五萬虎狼之師只一月令清軍駱秉章部大敗虧輸，與石達開部在重慶府壁山境內會師。李世賢、石達開先後投入贛州，贛州髮匪猛然佔據半壁江山，兵員號稱百萬，勢力西起康定東至大海，已非一二省之流寇（苗沛霖自從關注楊滬生所部“太平軍”後就一直認為楊部決非流寇）。如不是贛州現在被太平天國之幹王、義王、章王等王爺佔據高位，這些王爺又對自己恨之入骨，苗沛霖認為自己投奔贛州前途大有希望。
那程學啟何等人也？總兵而已，兵不過五千，投奔贛州，現已為雲貴實權人物。左宗棠，一巡撫已，兵三萬，一朝奔赴贛州，兩廣、雲貴均入其手，說南王不為過矣。自己率兵兵萬人投奔過去，不敢與左宗棠詡美，然比之程學啟卻為可能，至少一省巡撫可也。苗沛霖當夜晚難以入睡時，常為此長吁短嘆，懊悔自己為何將英王出賣給清廷，搞得現在自己眼瞧著贛州大有取代清廷江山之勢卻不敢投奔過去。
不能投奔贛州，留在壽州也是死路一條，壽州外圍現在彙集了大量討伐苗沛霖的各路大軍，尤其是法國人。苗沛霖離開望江時將他部隊中的那些法國軍官統統剝光了衣服捆起來扔在湖邊，他是走了，那些高貴的白種人卻苦頭吃盡，餵飽了湖邊成群的蚊子，有的還被老鼠咬了不該咬的地方，甚至被四處遊走的毒蛇親吻後直奔天堂。當苗沛霖的暴行傳到法軍軍中，尊貴的法國人義憤填膺地指責苗沛霖為禽獸，當法軍增援部隊到了江寧，數萬法軍北上圍剿亂匪苗沛霖，苗沛霖要不是仗著自己地形熟悉，與法軍在壽州附近兜起了圈子，他現在屍骨已寒了，就這樣曾經過萬的苗沛霖部隊也打的只有三千。如果不趕緊找出路，過不了多少日子，三千軍隊也要被人家吃掉了。無奈之下苗沛霖只能再次厚著臉皮與僧格林沁拉關係、找門路。
“傳令下去，收攏部隊連夜朝蘄水開進。”苗沛霖沒有回答姚有志的問題，臉色比天氣還要陰沉，冷言道。
留在壽州讓法國人將自己剝皮抽筋是苗沛霖所不願意的，