在包圍圈外的明軍副
福，得知開封被圍後，急率五百精兵回防開封，趕到強行衝過賊軍大營突至城下。城中不敢開門，用繩子將他們入城中。
隨後李自成親自到城下觀察地形。被陳永福的部隊發現，陳軍用弓箭近距離狙擊，李自成左眼中箭，幸被親隨冒死救回。
因為主帥受傷，加之河南巡撫李仙風、保定總督楊文嶽和左良玉等各路明軍都正在向開封靠攏，賊軍遂於次日撤圍而去。
第一次開封攻守戰結束。
李仙風因洛陽失守，福王遇害，被崇禎下令逮捕。他自知難逃一死，自殺身亡。陳永福因射傷李自成之功，由副將提升為總兵官。
李自成率軍向西轉移，保定總督楊文嶽尾追，雙方在嵩縣北面的鳴阜遭遇，激戰了幾天時間，雙方互有勝負，都沒能給對方以致命的打擊。
崇禎嚴令陝西的督師丁啟睿入豫，以加強中原明軍實力。丁啟睿捧著崇禎賜地尚方寶劍，帶著部隊磨磨蹭蹭地進入中原。他見李自成聲威正盛，不敢招惹，就去尾追張獻忠、羅汝才。
他帶著部隊跑到沒有敵人的荊州，還想渡江南下。湖廣巡撫汪承詔向他說：“據可靠訊息，大股流寇都在河南，咱這裡沒敵人。您就不不用親自來了。”還把渡口的船隻都藏了起來。
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丁啟睿無奈，只好北返。經過鄧州，當地人關閉城門，不放他進城；過內鄉，地方上怕他的部隊搶劫，關閉了集市，官軍混到這個份上，真正是連賊都不如了……
崇禎聽說丁啟睿捧著他給的尚方寶劍。不去好好剿賊，專找沒敵人的地方瞎轉悠，連份捷報都拿不出手，大怒。把關在獄中的原兵部尚書傅宗龍放出來接替丁啟睿，專職負責剿滅李自成。
而這個時候的羅汝才和張獻忠意見不合，北上中原與李自成會合。李自成軍善攻，羅汝才軍善戰，他地加入，使闖賊頓時如虎添翼。
傅宗龍和保定總督楊文嶽會師新蔡，準備在新蔡、項城間與李自成決戰。李自成佯裝退向汝寧，在汝寧、項城之間設伏。傍晚，傅、楊兩總督輕進中伏，各部紛紛潰散逃跑，楊文嶽苦撐了大半天，也被部將拖走突圍了。
傅宗龍獨率殘兵六千餘人死守馬家莊，他派人給逃走的總兵賀人龍、副將李國奇送信求援，這倆人明知是傅宗龍的命令，卻偏偏裝傻，說這封信從賊中來，恐怕有假，拒不返回援救。他們想進沈丘城，沈丘縣令跑到城頭說：
“你們不去援救傅督師，如何還敢進城？”兩人只好訕訕地撤往陳州。
李自成見攻不下馬家莊，遂改為掘壕圍困。三天後，官軍糧盡，宰殺戰馬充飢，又過了四五天，馬也沒得吃了。
幾日後的凌晨，傅宗龍被迫突圍，賴親軍拼死衝殺突出重圍，逃往項城。闖賊緊緊追趕，在離項城八里處俘獲了傅宗龍，隨即簇擁著他想混進項城。傅宗龍在城下大喊：“我是傅督師，現已落入敵手，身邊這些都是流寇，城上趕快開炮，千萬別開城門！”
李自成勃然大怒，挖去傅宗龍的雙眼，削掉他的鼻子，扔在路邊。城裡守軍把他背入城中，傅宗龍因傷勢太重，隨即死去……
在江南的朱斌聽到傅宗龍的死訊，很是傷感了一陣。當初和賊人交手時，因意見不合，故爾上本彈劾傅宗龍，這才使傅宗龍丟官下獄，現在想來，一個個故人不是死在清兵之手，就是喪生在賊軍刀下，這讓朱斌頗有些淒涼懷念的感覺……
“李自成氣候已成。”朱斌嘆息了一聲，對身邊的黎風說道：“當初若陛下肯用我之計，賊軍被剿滅多時，安有今日之敗？現在就算我江南軍再次剿賊，只怕沒有數年時間，也很難徹底平定流寇之亂了！”
“屬下以為我們眼前有兩條選擇。”黎風上前說道：“其一，不必朝廷允許，出關與金虜決戰，金虜才經過大戰，體力必然疲憊，或者可以勝之。其二，立即趕赴中原戰場，解中原戰場之圍，就如當初在濟南一樣，樹立武英王地赫赫威名！”
誰想到朱斌卻斷然搖了搖頭：“這兩條計謀都不行，江南軍除了巴達維亞那些地方以外，哪裡我們現在都不去！”
見黎風怔在了那，朱斌笑笑解釋道：
“有三個練武的劍客，甲劍客劍術最精，乙劍客次之，丙劍客最弱，三人都是死敵，若是這三人有一天必須決戰，你以為誰會勝之？”
“自然是甲劍客了。”黎風不假思索地說道。
“在我看來笑到最後的是丙劍客。”朱斌微笑著道：“因為決鬥開始的時候