敵此四物。”可見其作用之大。
道教興起後，沿用古人之說，將青龍、白虎、朱雀、玄武納入神系，作為護衛之神，以壯威儀。估計描繪一上古大神時說：左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武。十分氣派，著實威風。後來，四象逐漸被人格化，並有了其封號。
青龍號為“孟章神君”，白虎號為“監兵神君”，朱雀號為“陵光神君”，玄武號為“執明神君”。
不久，玄武即真武的信仰逐漸擴大，從四象中脫穎而出，躍居“大帝”顯位，青龍、白虎則被列入門神之列，專門鎮守道觀的山門。
四象或作四相在中國古代神話中最早指的是木、火、金、水，太極生兩儀，兩儀生四象，太極為一，意為混沌，兩儀指的是陰、陽，而陰、陽衍生出四象。
在傳統文化中，青龍、白虎、朱雀、玄武是四象的代表物，青龍代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水，它們也分別代表東、西、南、北四個方向。在二十八宿中，四象用來劃分天上的星宿，也稱四神、四靈。在天文陰陽學說中，是指四季天然氣象，分別稱為少陽、太陽、少陰、太陰。
華夏傳統方位是以南方在上方，和現代以北方在上方不同，所以描述四象方位，又會說左青龍東右白虎西、前朱雀南、後玄武北來表示，並與五行學在方位東木，西金，北水，南火上相呼應。一般所指的四聖乃伏羲、文王、周公和孔子等四個聖人。
四象也指風、雨、雷、電，四�