如此往復迴圈，年復一年。
陰陽消長，是指對立互根的陰陽雙方的量和比例不是一成不變的，而是處於不斷的增長或消減的運動變化之中。在正常情況下，陰陽雙方應是長而不偏盛，消而不偏衰。若超過了這一限度，出現了陰陽的偏盛或偏衰，是為異常的消長變化。
陰陽學說認為，陰陽雙方不是靜止不動的，而是互相制約、互相鬥爭，即處於“陰消陽長、陽消陰長”的不斷變化過程中。
就季節變化而言，由夏至秋，氣候由熱變涼，是一個陽消陰長的過程；由冬至春，氣候由寒變暖，是一個陰消陽長的過程。就人體而言，功能陽的產生，必然消耗一定的營養物質陰，這就是陰消陽長的過程，而營養物質陰的化生利用又必然要消耗一定的能量陽，這就是陽消陰長的過程。
這種一定範圍的消長是正常的，如果一方消的太過，就會發生疾病。
古人在對自然界的各種事物和現象以及人體自身的觀察過程中認識到，自然界的各種事物和現象都是不停地運動變化著的，如日月星辰的執行，四時寒暑的更替，風雷**的佈施，以及植物的生長化收藏、動物的生長壯老已的規律性變化，都屬於陰陽二氣的有序的消長運動；人體生命活動的正常進行，生長壯老已的變化，也是機體內陰陽兩種勢力相互作用而出現的有序消長變化的表達。
因此，不論是自然界的還是人體內的陰陽雙方，都處於不斷的消長變化之中。自然界陰陽二氣的消長變化，表現為四時寒暑的更替、日夜的短長等，而人與自然界的事物相通應，故人體內的陰陽二氣也隨自然界的陰陽二氣的運動而有相應的變化。
陰陽二氣一日之內的盛衰與其一年四季的消長變化是相類似的，因而人體疾病的病理變化趨勢也與一日之內陰陽二氣的消長變化相一致。
一般說來，陰陽的消長是指陰陽雙方在數量上的減少或增多，故可視為事物變化的量變過程。陰陽的消長變化一般有兩類不同的形式：一是陰陽的此消彼長，此長彼消；二是陰陽的皆消與皆長。
陰陽的此消彼長和此長彼消，具體可分為陰消陽長、陽消陰長與陰長陽消、陽長陰消四種運動變化形式。它們主要出現在陰陽雙方的對立制約過程中。
如四時寒暑的正常更替，其機理就在於由於陰陽雙方的對立制約所產生的消長變化：從冬至經春至夏，陽生而旺，陽制約陰而見陽長陰消；從夏至經秋至冬，陰生而盛，陰制約陽而見陰長陽消。
再以人體的生理功能對自然界陰陽二氣變化的適應而言，晝日陽氣盛，人體的生理功能也以興奮為主；夜間陰氣盛，人體的生理功能也以抑制為主。
子夜一陽生，日中陽氣隆，陽生則制約陰，故出現陽氣漸盛而陰氣漸消的變化，機體的生理功能由抑制轉為興奮；日中一陰生，陰盛則制約陽，故出現陽氣漸衰而陰氣漸長的變化，機體則由興奮轉為抑制。
前為陽長陰消的過程，後為陰長陽消的變化。
在人體的新陳代謝過程中，亦存在著陰陽消長的變化。如人飽食之後，由於消化飲食物需要消耗大量的能量，即化生“精”必須以耗損一定量的“氣”為代價，故為陽消陰長的過程。
此時不宜做劇烈活動，以免加重能量的消耗。而在工作勞動時，營養物質轉化為能量，即精化為氣，以支撐生理需求，此為陰消陽長的過程。
在自然界氣候的異常變化和人體的病理過程中，也存在著陰陽的消長變化，但這並非陰陽雙方在一定限度內的正常消長，而一般是超出正常限度的盛衰改變。
如夏天的過度炎熱和乾旱，是陽長陰消太過；冬日的過度寒冷和冰雪，是陰長陽消太過。春天當暖而反寒，是陽長陰消不及；秋日應涼而反熱，則是陰長陽消不及。
就人體的病理變化而言，陰陽雙方中有一方過於亢盛，則可過度制約另一方，引起劇烈的陽長陰消或陰長陽消的病理變化；而其中一方不足，不能有效地制約另一方，可導致陽消陰長或陰消陽長的病理變化。
但應注意，前面的陽長陰消和陰長陽消中的“長”，確實是絕對的增長；而後面的陽消陰長和陰消陽長中的“長”，僅是相對偏亢，而非絕對增長。
陰陽的皆消與皆長，具體可分為陰隨陽消、陽隨陰消和陰隨陽長、陽隨陰長四種運動形式。這類消長變化形式存在於陰陽的互根互用過程中。
如在四時寒暑的更替過程中，春夏期間，隨著氣溫的逐漸升高而出現降雨增多，隨著氣候的轉涼而雨雪亦少，即為