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史東看著，心底裡覺得有點異樣。是什麼呢？他說不出，總之是感覺忽略了某點重要線索。駕駛員透過傳音裝置問：“請指示跟著的步驟。”
“讓飛機飛到大街中心，放下繩梯。注意不要降落，跟地面保持二十英尺距離。清楚了嗎？”
“清楚。”
“我們著陸之後，你把飛機升高至五百英尺上空等候，直至我們發出訊號才降下來接我們。”
“明白了。”
“如果我們有什麼不測——”
“我會立即返回‘野火’計劃總部。”駕駛員冷冷地說。他完全明白這次任務的重要性和危險性。單從今天的日薪超過一千美元和一旦殉職可獲一萬美元撫卹金便可見到了。他在出發前得到的指示是：萬一史東博士和波頓博士發生意外，他要折返基地上空三十英尺，等待“野火”小組作出解除他成為“帶菌者”的決定。他是絕對投機會逃走的，因為任何逃走的跡象都會引起在他上空的空軍戰鬥機的注意，並把他打下來。
直升飛機在半空停住，繩梯也放下了。史東兩人戴上消毒頭盔，背上足夠兩小時用的氧氣筒，檢查了一下裝備，便沿著繩梯爬到地上。
第七章 生還者
笨重的裝備使他們步履蹣珊。早晨的太陽懶洋洋地掛在天際低處，給建築物投下長長的影子。他們向四周打量了一會兒，第一個感覺是死寂！——大街兩旁是兩排木建的樓房，地上颳著輕微的北風，屍體到處都是，有些分散，有些堆在一起。但沒有絲毫聲響，沒有機器聲，沒有狗吠聲，也沒有孩子爭吵的喊叫聲。
這兩名科學家面面相覷。
鎮內的大災難從哪兒來呢？沒有線索。連尋找線索的方向也沒有。他們只知道兩件事。
一、災難發生在“北斗七號”降落之後。
二、死亡速度極快。
如果這是衛星上某種病毒的傑作，那是醫學史上前所未有的。
他們站在街上望了一會，最後還是史東先開口：“怎麼會有這麼多人在街上呢？看——他們只穿著室內穿的單衣，昨天晚上相當冷啊。”
“可能是出來得匆忙，來不及穿衣服吧。”
“出來幹什麼？”
“會不會是觀望衛星？”波頓聳一下肩膀，無可奈何地說。他俯身看腳下最接近的一具屍體，發現他緊抓胸前，附近幾個死者也有同樣的姿勢。
“他們臉上並沒有痛苦的表情。死相倒是夠安詳的。”
“老實說，也象是受了震驚。他們好象突然遇上襲擊，都抓著胸口。”
“是心臟機能受損？”
“我想過了，但心肌梗塞應該是很痛的。你看他們——”
“會不會是來得太快，連感到疼痛的時間也沒有？”
“有這個可能。不過，我還是以為他們死前並無痛楚。換句話說，他們緊抓胸口是因為——”
“急性窒息？”
波頓點頭。“也有這個可能。然而，如果一個人碰到窒息，他第一件事是解開領口的紐扣。你看那邊一個死者——他還結著領帶，手也沒放到領帶上。這邊的女人也沒解開高領羊毛衫上鈕釦的動作。”
波頓開始克服了剛到達地面看到死屍處處時的不安心情，腦子逐漸靈活過來。
在街中心，他們發現了搜尋車，車燈微弱地吐出亮光。史東伸手把燈關上，挪動伏在方向盤上的僵硬屍體。
“這一定是尚中尉。車上的儀器還能用嗎？”
“我看可以。”
“我們的第一件任務是找回衛星，其他憂慮可以慢一步——”他突然停住。尚中尉死時重重地撞上了方向盤，臉上割開一道長長的弧形傷口，鼻樑也弄斷了。“奇怪！你看這傷口。”
“這傷口有什麼？很乾淨呀，幾乎沒有出血……”說到這裡，波頓也愣住了。
這樣深的傷口弄在臉上，必然傷及血管，本來是血流滿臉才對！他轉頭看著附近一些被兀鷲啄食過的屍體，發覺也沒有出血現象。
“或許這種病會使到——”
“唔，我想你或許是對的。”他一面說，一面把尚中尉的屍體拖出車外，“等一會兒再管別的吧，先找回衛星再說。那是我最擔心的。”
波頓把另一名死者奇裡也弄出車外，跟著開動電子追蹤儀。車頂的天線轉動起來。史東駕著搜尋車沿大街走。追蹤儀收到的訊號逐漸加強；但過了油