1686年7月2日，響水港碼頭，商人如雲。
豪克斯·克利福德手裡握著菸斗，站在一處高樓上，俯瞰著下方繁忙熱鬧的街道。那裡有來自各國的商人，他們在街道上四處轉悠著，不時與一個或幾個清國人交談，似是在詢價，又似是在砍價，總之一派生意興隆的景象。
克利福德現在已經是三艘船的主人了。雖然仍然是英國東印度公司轄下的二級代理人，但自主權已經相當大了，比如這次在採購了規定數量的清國商品後（主要是各色絹綢、生絲），他又自作主張買了許多茶葉，因為他認為茶這種東西在英格蘭的市場已經相當不小，開始從藥店走出來，慢慢成為一種飲料。
而茶葉這種商品，在目前的響水港也已經穩坐出口額排名第二的寶座，超越了絲綢、絹、錦緞等絲織品，僅次於生絲這種大宗貿易品，由此可見其出口額強勁攀升的態勢。響水茶葉市場目前也已經相當專業，且品種繁多，計有磚茶、小京磚茶、藥磚茶、紅磚茶、京磚茶、茶餅、花香茶、紅茶、帽子茶、毛茶茶末、二五箱茶、老茶、熙夾綠茶、雨前綠茶、花薰茶、茶片等等，門類之繁多，直令人有一種眼花繚亂之感。
值得一提的是，在早些年的時候，葡萄牙人和荷蘭人幾乎是中國茶葉僅有的兩個西洋買家。那時候，他們基本都是在中國南方的福建採買茶葉，號為“武夷綠茶”，以桶為單位，購買量只能說一般般，蓋因彼時茶葉只在阿姆斯特丹等大城市有一定的消費需求，其他歐洲人尚無多少飲茶的習俗，故茶葉銷量不大。
現在幾十年的時間過去了，茶葉在西方世界開始漸漸流行起來，消費市場得到了極大的培育，因此中國大陸各實力對外出口商品中茶葉的比重開始迅速攀升，漸漸成了一項令人驚歎的大行當。
而茶葉的需求量增加了——尤其是平民百姓的需求量大增——商人們為了追逐利潤，自然不可能再去買價格較為高昂的桶裝茶葉（比如武夷綠茶），而是選擇了更為廉價的磚茶。反正再差的茶葉買回去，也能賣個不錯的價錢，這就足夠了。因此，磚茶及同樣廉價的片茶開始大行其道，充斥著碼頭各個倉庫，然後等待買主將其買走，運輸到世界各個角落。
而清國人為了加大磚茶的出口，降低生產成本，也採用官督商辦的形式，在各個主要茶葉產地或集散地設立磚茶廠。這些磚茶廠或採用傳統方式，或透過東岸人購買半機械化的生產裝置（目前尚未批准），日夜不停地生產各色磚茶，然後包裝成箱，運往響水港這個主要對外貿易港口。
清國茶葉的主要產區集中在安徽、江南、陝西、甘肅、河南等省份，然後透過各種方式，或水運、或陸路運抵響水港，先由清政府在當地設立的茶葉公所抽檢並登記，然後才發往碼頭的各個貨棧內儲存，等待買家。
按照茶葉公所呈報上去的文書描述便是：“……每年茶葉上市時，市場興旺，各色商人紛至沓來，茶行客棧生意興隆，轎車騾馬停於各處，比之平時極為熱鬧。外商亦垂涎欲滴，各行麋集，河面各國船隻絡繹不絕矣……”
“……響水茶葉，向來由山西、淮揚兩幫商人採辦。前日經茶葉公所邀客會議，始有晉幫七家、淮幫十一家整頓一切，即日開始揀貨銷售。”
也就是說，各產區的茶葉在響水港集中後，主要銷往兩個地區，一個是外洋，另外一個是草原（陝甘地區的茶葉也有就近銷往草原的）及俄羅斯。銷往外洋的很好理解，無非是英格蘭、荷蘭、葡萄牙和法國商人，而銷往草原和俄羅斯的，就要經過漫長的陸路運輸了，然後在口莊出售給草原商人，每年也不是一個小數字了。
豪克斯·克利福德船上的茶葉就是在一個老字號的茶行“德盛瑞”採買的，質量有一定的保證，他也很滿意，回去一定能夠大賺一筆。當然了，更令他滿意的是，他這次冒了很大風險從歐陸帶過來的“東西”賣了一個好價錢。
這些“東西”是他在法國“採買”的，是八十多名法國胡格諾教徒軍官和士兵。他以送他們前往魁北克的理由將這些人騙上船，然後食言自肥，一路航行將他們送到了清國的響水港。毫無疑問，這些軍事人才正是清國朝廷所急需的，也會最能賣得出價錢的。克利福德能夠深切感受到這個國家對於強軍的渴望，因此臨機一動將大量走投無路的法國新教徒官兵忽悠後送到了響水港，獲得大筆金錢利潤的同時，也獲得了買主的好感，今後在這裡做生意的話，必將更加無往而不利。
“茶，真是個奇妙的東西，竟然成了清國的出口拳頭武器，獲取現金最主要的方式之一，這