比克爾的旗幟覆蓋了遙遠廣闊的大洋……
他那載滿貨物的大船劃開波浪……
把全世界的黃金都攬入荷蘭的胸膛……
“真是扯淡的詩句！”馬爾科·特里普將手頭一本厚厚的詩集重重蓋上，封面上印出了馮德爾（vondel）的名字。馬爾科知道，這是一個著名的詩人和劇作家，出身於科隆，在阿姆斯特丹和海牙的上流社會非常出名，比克爾家族就經常邀請他在自己的莊園裡舉行詩會，因此這個傢伙免不得投桃報李，寫一些吹捧對方的詩句，比如眼下這本放在貴賓室裡的不知所謂的詩集。
馬爾科·特里普是皮特·特里普最小的兒子，是此刻在阿姆斯特丹光芒萬丈的路易斯·特里普（特里普家族創始人伊萊亞斯·特里普的後裔）的堂弟，對於自己家族曾經攀附過的比克爾家族，他內心之中總有一股畏懼、羨慕、嫉妒和厭惡等多種混雜的難言情感。尤其是在他喜愛的姑娘義無反顧地投入了比克爾家族某人的懷抱中後，他的這種情感就昇華到了極點，以至於在無人時總是神經質一般地對著比克爾家族大罵，但這會他還不得不為了比克爾家族乃至聯合省的利益，遠渡重洋來到了東岸這個異教徒的國度——沒有比這更糟糕、更令人感到難受的事了。
由於已經靠港，並且繳納了入港稅費，無精打采的水手們將繡著“wic”標誌（荷蘭西印度公司的標誌）的帆布緩緩降下，然後落下了鐵錨，等待東岸海關的關員上來檢查貨物，評估價格。
馬爾科·特里普就是在這個時候下的船，他沒有在碼頭上多逗留，而是讓一名隨員帶路，直接去城裡面見聯合省駐東岸大使康拉德·範博伊寧根。隨員顯然是曾經不止一次來過東岸，只見他熟門熟路地攔了輛東方街車公司的馬拉軌道客車，然後招呼一行人上了車，朝聯合省大使館而去。
馬爾科是第一次來東岸，因此對這種軌道車非常感興趣。他記得之前碼頭上也有此類軌道車，不過那是拉貨的平板軌道車，與眼前這個不是一回事，但一樣方便、快捷、有效。
“為什麼聯合省不能興建這種看起來非常高效的運輸工具呢？是城市規劃太過凌亂而導致修建成本過高嗎？”帶著這樣的深深疑惑，馬爾科很快就來到了氣派考究的聯合省駐東岸大使館內。
範博伊寧根剛剛從青島港返回，他乘坐的是東岸的火車，同樣方便、快捷。在聽聞本土有特使抵達後，範博伊寧根第一時間將人請了進來，在互相驗明身份後，他接過了馬爾科遞交過去的信件，拆開後仔細看了起來。
這是聯合省三級議會議長約翰·德維特寫給範博伊寧根的外交信件，信中詳細描述了去年十月份發生在西非的交火時間，即英格蘭皇家探險者非洲貿易公司與荷蘭西印度公司之間因爭奪黃金、奴隸和象牙資源而開戰的訊息，同時也簡略介紹了一下如今聯合省國內對此事的看法。在信的末尾，德維特議長用嚴厲的語氣要求範博伊寧根，必須儘快摸排清楚華夏東岸共和國對此事的態度——如果可能的話，將他們拉到聯合省一邊來，以備未來局勢惡化時做好準備。
範博伊寧根當然已經聽說發生在去年的這場殖民公司間的戰爭，但作為出身上流社會、背景深厚的他，自然不會對這件小事掉以輕心，蓋因這兩家公司的背景都非常深厚，從某種程度上來說也代表了這兩個國家統治階層的利益。如今他們為了利益開戰了，那麼包括範博伊寧根在內的很多人都想知道，這到底會不會升級為兩個國家間的對抗乃至全面戰爭？
現在答案似乎已經揭曉了，範博伊寧根從這封外交信件中推斷出，至少聯合省三級議會暫時還不想開戰！他們可能更多地從經濟利益的角度來考慮，對此範博伊寧更無法置評，但他同樣清楚，三級議會這種軟弱綏靖的態度，很可能會縱容英格蘭人，繼續助漲他們的囂張氣焰，未來說不定還會繼續發生各種如此時西非襲擊一樣的大事件。
好在德維特議長也要求範博伊寧更儘快面見東岸外交官員，摸清楚他們的態度，言辭中拉攏之意非常明顯，這令範博伊寧更稍稍放下了點心，顯然三級議會也不是沒有設想過最壞的可能性。畢竟一旦戰爭爆發，華夏東岸共和國所處的地理位置，以及他們近年來越來越令人刮目相看的海軍力量，對於聯合省和英格蘭來說就極為重要了——三級議會不指望東岸站在荷蘭一邊向英格蘭宣戰，但至少希望他們保持“友好中立”，即在戰爭期間聯合省海軍無法有效為商船護航的當口，東岸人可以利用他們中立國的身份將各類聯合省緊缺的物資運進阿姆斯特丹、弗利辛恩、霍倫和恩克赫伊