夕陽的晚霞把草地鍍上了一層金色，冰封的湖泊一片銀白。幾位穿著火紅獵裝的少年，大呼小叫般地在冰面上劃過，就像幾朵篝火閃爍著寧靜而溫暖的光芒。天空碧藍如洗，幾爿孤零零的房屋矗立在荒草間，一位上了年紀的老軍，沉默地坐在房屋門前，嘴裡吧嗒著煙，神思已經漂到千里之外。
按照東岸人編纂的南半球二十四節氣來說，這會（1679年8月4日）已經是所謂的“立春”了。不過寒冷的天氣告訴人們，春天還在遙遠的巴西徘徊踟躕，任憑呼嘯的西北風掃過平坦低矮的大地，唯有一抹抹紅磚青瓦，傲立在疾風和勁草之間，向每個初來乍到的人宣示著人類對這片人跡罕至的土地的征服。
伊尼戈悄然出現在了幾間紅磚房前。老軍霍然驚醒了過來，下意識地端起懷裡的步槍，一看是老熟人伊尼戈，這才呸了一聲，重又坐到了椅子上，用一副有氣無力的語氣問道：“伊尼戈啊，你怎麼來了？勞司吉在鄉場上呢，剛把家人接過來，怎麼？找他的？”
這裡是弗朗哥鎮，同時也叫新營鄉，是一個今年上半年設立的小鎮。這個小鎮在一年前曾經被草原悍匪伊尼戈、“一吊三”吳翼飛等人攻破，現在休養生息了年餘，仍然沒有完全恢復以往的火力。在三個多月前，東岸移民部決定在此設立一個新的定居點，用於控扼這個地理位置比較關鍵且是火車必經之路的城鎮。
新設立的定居點仿馬德普拉塔舊例，在西班牙人的老城鎮外圍覓地新建，被稱為“新城”。不過新城目前的情況嘛，大家都看到了，就幾間孤零零的房屋，用於存放一些鐵路器材、罐頭食品和武器彈藥，說是軍事哨所可能還要更像些，反正怎麼都不像是一個居民屯墾點。
而事實上也差不多，目前新營鄉只有區區幾十戶先期抵達的定居農民，而且其中絕大部分所謂的“戶”裡只有一個人，即是獨身前來這裡闖蕩的單身漢。這些人一般是在本土出生的二代、三代，沒法繼承家業，只能打點行囊離開相對繁華的老家，來到這個荒無人煙的地方開墾，就像當年他們的父母、爺爺那一輩披荊斬棘建設家園一樣。
“不，我是來打前站的，或者說是送人來的。”伊尼戈從馬上翻身下來，拿馬鞭掀了掀帽簷，疲憊地說道：“這地方看起來還不錯。那些孩子哪裡的，怎麼不幹活？”
“僅有的那幾個舉家搬過來的家庭的孩子，野得很。再說了，這大冬天的，有什麼活好乾的？挖水渠、修水庫嗎？不，你看看那邊那麼大個水窪子，幾十個人怎麼夠修呢？再說了，我們這裡現在只有一個幹部，還是嘴上沒毛那種，成天和那個鐵路上的技術員混在一起，溜鬚拍馬，我看他是指望不上的。”老軍撇了撇嘴，緊了緊身上的大衣，繼續開始吞雲吐霧。
“真的嗎？那可太糟糕了！鐵路還沒出鹽城縣境呢，他忙活個什麼勁？現在最重要的工作既不是忙著修鐵路，也不是農業生產，而是做好新來移民的安置工作。這項工作幹不好，我看這廝是不想幹了吧？”伊尼戈見慣了大人物，這說話的口氣也一天天大了起來，只見他指了指隔壁那間用湖邊的蘆葦編織起來的棚屋，說道：“我記得上次來的時候這件棚屋就立起來了，說是用作新至移民的廚房和柴房，另外他們還會額外營建一些棚屋作為移民的臨時居所，我怎麼沒看到？在哪裡？不要告訴我還沒建起來，這天寒地凍的時節，可是會死人的，這個責任沒人擔得起。”
“伊尼戈，你當了警備司令，到底底氣是不一樣了。”老軍嘆了口氣，從椅子上站起了身，皺著眉頭說道：“可能和最近草原上出現了一股馬匪有關，這牽扯了我們很大一部分精力。你看，王主任他們一個多星期前就出發了，陳鄉長當時忙著為他們籌集物資和馬匹，恐怕一些事情就沒法照應周到了。”
“馬匪？”伊尼戈聞言一陣愕然。若說馬匪，他們不就是最大的“馬匪”嗎？一年前他和吳翼飛二人，在國家情報總局官員盛德鴻的策劃下，率領“馬匪”攻破弗朗哥鎮，震驚了整個布宜諾斯艾利斯。這才過了多久，草原上怎麼又會冒出股新的馬匪？該不會是西班牙人假扮的吧？
老軍似乎也明白伊尼戈的困惑，只見他搖了搖頭，說道：“暫時不清楚他們的身份，但也許正如你懷疑的那樣，是梅斯蒂索人，有少數幾個與他們照過面的牧民支援這種說法。不過這都是以後的事情了，他們只有區區數十人，不敢在一個地方停留太久的。”
伊尼戈點了點頭，隨後只見他左手撫劍，右手提著馬鞭，快步走到了隔壁的蘆葦棚屋前，掀開了掛在門口的粗毛攤子，往裡一看，頓時大失所望：