苦役營的存在在長山鐵礦已經有了很長的歷史了。最初設立的目的是為了懲罰那些在幹活中偷奸耍滑或者試圖逃跑的南非勞務工，後來由於查魯亞人部落以及高喬馬匪時不時的襲擾，一些被抓獲的以上這兩類人便也被送了進來，久而久之，苦役營便成了一個常設機構。
最近半年來，隨著執委會新規定的出臺，全國各處都開始往長山鐵礦傳送犯人。這些犯人要是擱以往時候，可能還能夠去馬島、南非或新華夏地區“開始一段新生活”。但是現在算他們倒黴，一個個都地去長山鐵礦臭名昭著的苦役營幹重活。
周大河甚至都不願意在苦役營裡多待。低矮、堅固、陰暗如牢房般的住所，目光呆滯、毫無生氣的礦工，牽著狼犬四處遊走的兇惡監工，這一切都給了周大河很大的衝擊。尤其是在負責接收的挪威監工頭子在看了兩人的處理意見表後，看向兩人的陰冷目光，令周大河感到了一股難以言說的不適感。
如同逃跑般得離開了那間屋子後，周大河、羅納爾德、博格丹等人就踏上了返鄉的旅途。回去的旅程比較順利，他們所搭乘的從長山鐵礦拉礦砂前往平安縣的小火輪只用了三天多時間就抵達了位於鴨子湖出海口的鎮海港，中途只是在下伊河堡的碼頭邊做短暫停留，一面補給食水，一面給小火輪加煤加水。
作為南北轉運的唯一節點，此時的鎮海港正是人潮洶湧的時刻。一群群來自舊大陸的新移民們從檢疫營出來後。就被用船運到了此地，然後按照各自的目的地進行第二次分派。
1640年度華夏東岸共和國全年共從海外主動或被動移民超過了七千五百人，再加上今年在煤河鄉西北地區新近征服了兩個瓜拉尼人部落，因此全國人口在1640年12月初時便歷史性地突破了四萬。達到了四萬二千七百餘人的規模。
與1639年度全年相比（當年移民數量大約六千人出頭），今年歐洲移民尤其是法蘭西裔移民的數量下降較快。除了來自加斯科涅、朗格多克和上加侖三個省區的一千餘成人移民以外，就只有約六百多名法蘭西兒童了，再加上一些主動移民的來自北德意志和立窩尼亞地區的波羅的海人，來自歐洲的白人移民不過才剛剛兩千人出頭而已。
與之相對應的是明人移民數量的爆發性增長，1639年明人移民不過才1200人，但是到了今年就突然猛增到3000人（包括日本人和朝鮮人），第一次超過了當年歐洲移民的數量。當然，這些猛增的明人移民也差點讓華夏東岸共和國的財政為之破產——雖然目前身背近五十萬元債務的東岸共和國已經離破產不遠了。
除了歐洲人和明人之外，今年東岸人還從馬斯喀特商人以及奧斯曼帝國那裡買到了大量的奴隸。其中包括800名波斯女奴、700名波斯小孩。以及近千名哥薩克、韃坦、柏柏爾、馬格里布人奴隸。關於那些總計約1500名小孩（600餘法裔、700名波斯裔以及其他一些民族的孤兒）。基本上是沒有任何耽擱、第一時間內就送到了位於西嶺地區的幾經擴建的兵團堡。在那裡。他們將和他們前五屆的學長學姐們一起，接受為期十年的系統、嚴格的教育。
去掉小孩，還有約六千名成人移民。在新建三個鴨子湖流域的定居點後。剩下的約3700名待分配移民則被拆散分配到了各處。其中，兩家造船廠及其配套工廠共分到了約七百人；棉農鄉分到了一千人，用於新開墾的一萬多畝棉田；鎮遠鄉、牧場鄉、定遠鄉和城關鎮分別分到了100、400、200和500人。最後那八百人則被分配到了華夏東岸共和國的北方重鎮、重工業中心——平安縣，用來填補平安鋼鐵廠、焦化廠、北方兵工廠、第一機械廠、北方火藥廠等重工業企業的人員缺口。其中，作為重中之重的平安鋼鐵廠一家就分到了四百人，可謂是獨佔鰲頭。
說起平安鋼鐵廠，如今可真是成了執委會和政務院的一塊心病了。自從幾個月前點火順利生產後，最近鋼鐵廠卻又開始事故頻頻，生產出來的鋼鐵質量也問題多多。尤其是一批准備給機械部門拿過去做零件的鑄鐵更是不堪使用，直接被退了貨。搞得鋼鐵廠廠長高小剛急得直跳腳。
高小剛穿越前曾經一家鋼廠幹過幾年，不過乾的卻是軋鋼的活計。穿越後曾在馬甲的教導下轉而學習鍊鐵、鍊鋼，馬甲當上政務院院長後，他也就順理成章地接任了籌建種的平安鋼鐵廠廠長的職務。
在這個可能是東岸共和國國內最重要的一家工廠擔任廠長，其壓力是不可小視的。尤其是這家廠幾年前就開始籌建，中途雖然因為各種各樣的原因暫時停工過，不