滁州，東面山腳下的大宅院裡。
南直隸礦監稅使常斌，翹著二郎腿泡在木桶裡，四個婢女圍著她，給她捏腳、揉肩、搓背、加水。
離開皇宮那金子做的地獄，外面的空氣都是清甜的！
常斌想想自己小時候，從進了皇宮就分在了御馬監，每天伺候一堆御馬，不管這些畜生拉尿多腌臢，都要刷的乾乾淨淨，喂的皮毛油光水滑。
人前人後的差別，都在他們這些直不起腰的太監身上。
常斌不僅伺候過御馬，還在象房伺候過那些肥頭大耳的象祖宗！
這些祖宗更難伺候了，多是外藩進貢的，有個三長兩短，那是要拿命抵的！幸而常斌在職期間沒有伺候死了象，倒是有一回，他給象刷毛，那象站的好好的，誰想突然往後一扯身子，碩大的腿和臀一下將他擠在了牆上，他當時彎著腰，還沒看清楚，突然頭被什麼皮糙肉厚的一下吸住，扎進了黑洞裡......
常斌想起被那個呼吸不得的巨大黑洞包裹的恐懼，渾身哆嗦了一下，要不是有個太監路過，給他拉腰拔出來，他這小命就丟給象祖宗了！
那時候，就有個老太監說他，大難不死，必有後福！
他以為就是個吉利話，沒想到，果真應驗了！
司禮監的秉筆大太監親自見了他，問他願不願意做乾兒子，他想都不想就答應了，乾爹直接將他提成了御馬監的監官，不到一個月，皇上突然召見了他，指認他為人人眼紅的礦監稅使，而且把他派遣到了南直隸！
南直隸啊！油水大大滴！
來之前，今上和乾爹都囑咐他，要好好地不動聲色地把錢收上來。
今上拿大頭，乾爹也不能拿小頭，他自己更不能白跑一趟，這油水，可得使勁兒刮！
到現在，常斌想想南直隸的油水，還莫名興奮，只不過南直隸的官員也不是這麼好搞定，他借鑑前邊派去湖廣和江西的兩位稅監的經驗，選了滁州這等稍偏的地方切入進來，然後慢慢往周邊擴散，不急著向南京伸手，南京的官員除了南京戶部，反應還是比較小的。
只是之前他誤打誤撞地伐了一顆什麼樹神，引了人鬧騰，聽說南直隸那邊有所動作，跑到揚州修竹書院偷偷集會，定然是打他的主意。
常斌讓人盯著南直隸的官員，當然不會錯過他們的行程，只是他不知道這些人密謀什麼，要用什麼花招來對付他呢？
看這些文官個個斯斯文文的，實際上，壞水多得很！
前些日子上摺子罵他挖墳，又沒挖他們家的墳，礙著誰了？！說什麼祖宗拍板、人神共憤的話，還罵他是沒有根的人，才不管什麼祖輩傳承，不顧禮義廉恥！
打人不打臉，罵人不揭短，這些讀聖人書一路過來的文官，怎麼能當著朝野上下，揭他的短？！
沒根怎麼了？！礙著他們家傳宗接代了嗎？
常斌越想越心裡不順當，現在又不曉得那群人在竹院密謀什麼，他初來乍到，探聽不出來虛實，還不曉得這些人怎麼對付他呢！
煩躁！
常斌忽的一下拍水坐起，水花四散，四位婢女被濺了一身，卻都不敢吱一聲，跪下就是磕頭。
常斌沒空搭理他們，坐在水桶裡左思右想，南直隸的文官會怎麼對付他，還有向來跟內黨不和的葉家，定然在旁出餿主意。
他想著想著，忽然有人來報，“稅監，有人送了一封信過來。”
常斌被打斷了思緒，正要怒，忽的聽見有人送信，疑惑道：“送信？誰？”
下邊的人說不知道，“沒瞧見人，只送了信到門房，言明要給稅監親啟，人就走了。”
常斌奇怪，“信呢？”
下邊的人這才進來，將信遞上。
常斌拆開一看，嚥了口吐沫。
不識字......
下邊那人也不識字，常斌瞧著字跡工整，又是天擦黑才送來的，定然不尋常，趕忙叫了婢女伺候他穿了衣裳，把識字的參隨叫過來，替他讀了信。
信上說，書信之人從儀真而來，關於竹院種種，無有不知。為了證明，他確實知道，還將前後兩次去了竹院的官員官職報了上來。
常斌一聽，差點衝到門外。
“這人怎麼就走了呢？！知道這麼多，我肯定把他奉為上賓！他走做什麼？！”
讀信的參隨連忙道，“稅監莫著急，後面還有一句話，說若是稅監有意知道關於竹院眾人談及的事，明日親往琅琊寺一見。”