初時，這些訊息的傳播，都是在幾個院落裡私下悄悄進行的。但其傳播速度之快，傳播範圍之廣，卻是令人咂舌稱奇。因為，在極短的時間內，竟有幾撥山外人特意跑到杏花村裡，借投親訪友的名義，前來偷偷打探虛實。甚至，還有人領著來客跑到北山下，指點神龕的準確位置。讓來客恭恭敬敬地磕上一陣子頭，燒上一會子香，再嘟嘟囔囔地禱告上半天，才心滿意足地離去。金蓮家也漸呈喧鬧之勢。不時地，就有人出入她的門庭。帶著各色供品進去，再空著兩手出來，每個人臉上都掛著一副神秘兮兮的神情。山外來客的出入，又引得村人的好奇，便無形中又帶動了一些村人積極地加入了進去。
不管山外怎樣鬧騰，絕大多數的村人仍然不太相信這傳言。所謂“外來的和尚好唸經”，自己祖祖輩輩生活在這裡，就從沒見識過北山上有啥異樣神奇的地方。再說，金蓮的為人做派，村人也都不太敢恭維。不就是個普普通通的農家婦女麼，還曾勾引過野漢子，鬧出過人命。竟然一夜之間成了無人不知無事不曉的神婆了，鬼才信吶。
在杏花村地界上，知道這種傳言比較晚的，當數木琴了。她與秦技術員閒談時，無意中，由秦技術員說起的。
當時，秦技術員只是當希奇事講的，說村裡出了個神婆，比她這個村黨支部的能耐還大，不僅能給人看病治病，竟能知曉人間禍福呢。木琴很是驚訝，就追問事情的來龍去脈。秦技術員把自己聽到的見到的一股腦兒地講出來，還吃驚她咋會被矇在鼓裡呢。福生、京兒等人就說，她從來不信這些個牛鬼蛇神的事，更煩家人跟她講這些無聊的事體，又整日介沒個說話的空閒兒，誰也都沒跟她講說過。
秦技術員在她家裡已經住了一個多月，卻一直搞不懂這家人的脾性。本是無話不講的一家人，卻各有各的心思打算。除了在維護自身利益時，一家人能高度地團結起來，一致對外。其它的事體，便現出一付公事公辦的架勢來。讓人以為，一個院子裡住著的一家人，像是路人一般。
木琴並沒有把這種事放在心裡。她以為，不過是一些人近些年來飲食無憂了，便要在閒極無聊之時，弄出點兒響動來，好打發這悠長而寡淡的日子。每天，她依舊風風火火地處理著村內的大小事務，並把所有精力全部靠在了杏林的冬季管理上。
杏林管理已近尾聲。未退出集中管理的杏林冬剪生產全面結束，正在進行杏林覆蓋的收尾工作。所謂杏林覆蓋，就是在杏樹根盤上覆蓋上雜草、秸稈、枯葉等物。既為保溫保溼保墒，更為了改土肥地，增加有機質含量，促進根系及新梢的生長。秦技術員說，本來這覆蓋工作要在夏秋進行的，因為已經錯過了季節，就在冬季裡補上。對今年杏樹起的作用不會太大，但以後就會大有好處的。木琴對秦技術員的話，自然是言聽計從。
這天，她圍著杏林轉悠了一圈，檢視覆蓋的質量是否符合秦技術員的要求。不知不覺中，她轉悠到了北山腳下，順著一條村人踩出的小路，向水壩上游走去。剛剛爬上高坎，尚未喘口氣，驀然發覺在高坎的最上方安放著一個形狀古怪的大木盒子。遠遠看去，像是一座小型廟宇的模樣。她心下想，或許這就是所謂的神龕了。她想走近，仔細看個究竟。還沒邁動痠軟的步子，突然就見一團火苗樣的東西從山石後面鑽了出來，圍著神龕找尋著可吃的食物。
------------這是一隻年長的狐狸。木琴曾在南京一個動物展裡見過的，一搭眼就能認出來，是隻狐狸，而且是一隻老狐狸。它的樣子確如人們傳說的那樣，下巴尖尖的，有兩撮長長的白鬚毛，紫黑色的嘴唇，棗紅色的尾巴，黑色的耳朵，金黃色的皮毛。渾身上下沒有一根雜毛，光滑鮮亮，如一團火苗在冬天的雪地裡燃燒。直到此時，她才恍然大悟。喜桂沒事說謊話，死前的確見到過它，就是這隻火狐狸。
木琴驟然有些緊張，心也莫名其妙地隨之“怦怦”狂跳起來。很多傳言與警告在腦際間飛速閃過，或是福禍相依，或是災難與共，統統凝成一個麻團，塞滿了胸腔。木琴來不及判斷其中的虛與實、真與假，只是呆愣愣地傻看著，身子一動不動。
狐狸好像覺察到了什麼。它停止了尋食，扭轉過如尕尕般的嘴臉，瞪著黑亮亮的眼睛，盯看著不遠處的木琴，沒有一絲慌張欲逃的意思。就這麼默無聲息地對視著，打量著。
時間似乎凝固了。周圍的一切景物全都靜止下來，似乎連剛剛還在肆虐著的寒風也停息了，只留有兩顆心臟在劇烈地跳動。這樣的對視，漸漸演變成為兩派勢力的對決，兩股力量的抗衡，甚至是兩種