たまねぎとにんじん、ジャガイモの皮を剝いて大きく切る。フライパンに油を引き、牛肉を炒める。ある程度、火が通ってきたら水を入れて、牛肉から出る灰汁を取ってからにんじんを投入する。それからジャガイモとたまねぎを入れてから、酒、みりん、砂糖、しょうゆを入れて味を眨�à搿Ｒ賄Bの作業は手馴れていて、料理自體真面目にするのは久しぶりだったが、要領よく出來た。煮込んでいる間に味噌汁を作ろうと、片手鍋を手を伸ばす。誰が置いたのか分からないが、片手鍋は棚の一番上に置かれていて健人の手は屆かない。それでも臺を使ってとりたくない健人は、背伸びをする。
「……くっ」
あと一歩で屆きそうだと言うのに、その差は中々縮まらない。作業臺に手を付いて體を押すように伸ばすが、指先が取っての先に屆くだけで取っ手が摑めない。諦めようとしたときに、後ろから手が伸びてきて鍋の取っ手を摑んだ。
「これ？」
振り向くと真後ろに片手鍋を持った歩が立っていた。距離は近く、間近にいたことに驚きすぎて反応が出來なかった。歩は頭にタオルを仱護皮い啤⑶綁姢�檣伽匪��韋盲皮い俊Ｋ�獾韋肓激つ肖妊預Δ韋稀ⅳ長ρ預Δ長趣蜓預Δ韋坤恧Δ�紉姷邊‘いなことを考えてしまった。
歩は何も言わない健人に鍋を突き付け、「これ、使うんでしょ」と言い、受け取る様に催促をする。無言で受け取った健人を見て、視線をコンロへ向けた。フライパンの中に入っている具を見つめて、今日の夕飯を當てる。
「今日は野菜炒め？」
ものの見事に外した歩を見て、健人は息を吐きだした。どこをどう見たら、これが野菜炒めになるのか教えてほしいぐらいだ。呆れたように「……肉じゃがだよ」と言うと、歩は「……また間摺�à俊工瓤嘈Δい筏俊�
「景子さんが作る肉じゃが、美味しいよね」
「……でも、なんか足りない。母さんの肉じゃがは」
健人は鍋に水を入れながら、聞かれたことは答えようと思い、返事をしていた。母が作る肉じゃがはマズイわけではないが、いつも何かが足りないと思っていた。何気なくそう言うと、歩は「ちゃんとした肉じゃがってどんな味がするんだろう」と小聲で言った。それが聞きとれなかった健人は歩の顔を見たが、それ以上追及できなかった。フライパンを見つめる目は、少しだけ悲しそうで、觸れてはいけないと言っているようだった。
「味噌汁は何にするの？ 手伝えることあるなら、手伝うけど」
「じゃぁ、テ��芝朧盲い潑螭潤緋訾筏啤�
「ん、分かった」
先ほどの悲しそうな顔など微塵も見せずに、歩は笑いながらキッチンを出て行った。こんな風に、自然と話が出來る日がくるなんて、思いもしなかった。これが普通なんだろうが、どうも気になってしまい、上手く言葉が出せない。昨日までは険悪だったのに、あんなことがあっただけでこうも変わってしまうのだろうか。それもこれも、歩が話しかけてくるから、健人は答えているだけだ。歩の中で何か変化があったのだろうか。テ��芝毪蚴盲い皮い霘iを少し見つめて、健人は目を逸らした。
歩だけが変わったわけではない。抱きしめられてから、健人も少しずつ、変わっていた。
ジャガイモに火が通っているのを確認してから、健人は味見をした。自分が作った肉じゃがを食べていると、やはり母の肉じゃがは何か物足りないような気がしてたまらなかった。作っているところを隣で見ているが、全てを見ているわけではない。何かを入れ忘れているのだろう。ろくに料理などしてこなかった母のことだから、作り方なんて忘れてしまっている。その割に、健人の助言を聞こうとしない。それはそれで母らしいと、健人は思っていた。
皿に肉じゃがをよそって、お椀に味噌汁を入れていく。すでに茶碗にはご飯がよそってあって、歩がテ��芝毪剡んでいる。今日の夕飯は肉じゃがとサラダだ。味噌汁の具は、もやしとわかめだ。乾燥わかめがあったので、それを水に浸して戻し、別の容器に絞って移していた。一つまみ分、わかめを摑んでお椀の中に入れる。箸で少しかき混ぜてから、味噌汁をテ��芝毪貋Kべた。