塔城邦使者，裘克斯·佈雷肯求見。”外罩著粗褐色皮革馬甲的訪客抖落下斗篷積雪，恭敬地微微躬身。西蒙與羅爾夫交換了個眼神，訪客進入市政府堡壘必定會被第一道崗哨衛兵繳械。
西蒙正要反身敲門，羅爾夫卻攔住了他，指了指耳朵，示意門後面的騎士不一定希望此刻被人打擾。西蒙立馬收回了手。瑪麗埃塔城在沿芒茲維爾西城俄刻俄河下游的小三角河曲部，兩城之間一向關係緊密，芒茲維爾被征服，人口不過一萬兩三千，且就在近百公里外的瑪麗埃塔城自然風聲鶴唳，生怕槍火騎士哪天覺得手癢也一道把瑪麗埃塔給滅了。
見兩名鋼鐵親兵無動於衷，一副農夫短打模樣的瑪麗埃塔使者也不敢造次，從懷裡掏出了一隻繫著紅絲線的圓管，說道：“能否懇請二位轉交信件？瑪麗埃塔城永遠承您們的情。”
正在西蒙猶豫接還是不接時，大門吱呀開啟，親兵隊長埃森斯肩抗著兩個醉醺醺的營妓，像是破麻袋般扔到地毯上，浪潮般襲來了槍火騎士吼吼然大嗓門。埃森斯隨手關上了門。“怎麼回事？這人是誰？”
“小人是瑪麗埃塔城使者，特來求見騎士大
人。”滿臉都是風塵僕僕的土鱉躬身時都恨不得親到埃森斯靴尖。
“抬起頭來。”埃森斯摸著下巴，食指不住敲著嘴唇。“我認的你，啊哈，你還記得紐瓦克戰役麼？”
使者連忙抬起溝壑橫生的臉龐，匆匆掃了埃森斯兩眼，說道：“是的是的，七年前和帝國佬在紐瓦克打的一仗，我當時在海蜥騎士麾下的派克扈從那兒做機槍手。”
“帝國佬那時候的叛軍沒現在這麼風光，就是炮彈很充足，派克扈從親自帶隊去衝河對面的加油站築壘，結果兩發迫擊炮 彈給橋面破了洞，連車帶人掉進河裡沖走了，我躲在卡車後面，以為我死定了，沒想到後邊有人居然在支援我，那人就是你對吧。”
“那輛左前胎爆了的軍卡？我記得哪兒困了整整兩個班吧。”使者回憶道，埃森斯點點頭，一拳輕輕砸在手掌，肯定道：“我到死都忘不了那杆機槍，後來有人帶著爆破筒越過了封鎖線炸了那群婊子養的。”
窗簷雕鐫著繁複的雲紋，很像是一種巴洛克式風格，被炮彈震波衝碎的玻璃框還沒換，割裂了陽光斑駁地映在人臉上。“紐瓦克的橋可真是多，哈德森橋、NJ橋，真是見鬼了，跟滿世界的橋都造哪兒樣。”
“不過到最後我們不也都拿下了麼？”使者奉承道。
“我們？”埃森斯笑容微微消減。“人呢！進來！”騎士在裡頭喊道。埃森斯悶頭走入門後，不一會兒又扛出了一個赤條條的女人，兩坨白肉交雜在一塊，毫無**也毫無光彩。
“我能把這封來自瑪麗埃塔議會的信件交給您嗎？”使者遞上了銅管。
“我不是瑪麗埃塔的使者，騎士今天不見客，你明天再來。”雖然兩人爬過一個戰壕，甚至救過埃森斯的命，但親兵隊長仍是直截了當地拒絕了使者。“你退出了，你不是十字軍，回你家帶著你的老婆孩子趕緊滾，這就是我唯一給你的建議。”
斗篷積雪漸漸融化了，在使者原先的地方留下了一灘水痕。“窮鄉僻壤來的挫貨。”埃森斯鼻孔朝天哼了一聲，拍拍西蒙道：“你跟我來。”說著領著西蒙走進了議會廳。
議會廳比起西蒙上次受賞時沒什麼區別，長桌盡頭搬來了一張寬大沙發，五六個女人圍繞著槍火騎士嬉嬉笑笑。“把這些人搬出去，再叫門口一號崗放人進來，我不想死太多人，你懂麼？”埃森斯努努下巴，長桌坐滿了人，但她們都有一個共同的體徵，滿口鮮血，猜都不用猜槍火騎士對她們做了什麼。
“是的，長官。”隔著外骨骼，西蒙並不知道肩膀上扛著的女人有無溫度，究竟是死是活似乎也並不關西蒙什麼事，他要做的就是順從一個暴君，即便他要燒燬這座城市。
我是弒君者麼？西蒙想到。
長桌盡頭猛然爆發一陣大笑。“你！約瑟夫，停下！我要問你一個問題！”
（本章完）
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