宗仁說道：
“如蒙李長官緩頰，中央能恕我罪過，允我戴罪立功，藎忱當以生命報效國家”
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297章東湖柳綠群雄會磨山夜黑一人書。
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297章 東湖柳綠群雄會 磨山夜黑一人書（四）（第二更）
張自忠那種燕趙慷慨悲歌之士的忠貞之忱，溢於言表，使李宗仁大受感動，暗自下決心一定要替他助力。
果然其後，李宗仁在最高領袖的面前大力為張自忠剖白：
張自忠這個人絕不是奸詐之人，是一員不可多得戰將。雖然平津戰事中多有誤解但相信張自忠絕不是當漢奸的人，再說有放棄日本人高官厚祿獨自跑回來戴罪侯察的漢奸嗎？要不然留在平津就行了，又何必潛逃回來被國民指責、輿論斥罵、軍委會核查。
他這個人是個實誠人，是個對國家、對委座的老實人。現在他的59軍部隊尚全師在豫（隨宋哲元、劉峙等撤至河南商丘一帶），中央不如讓張自忠回去帶他的原部隊，他治軍嚴格對手下人親如兄弟在原部隊威望也非常高。
我還聽說軍委會有人建議把張自忠的第59軍撤併接受瓜分了，這是不妥的，不如讓張自忠回去，戴罪立功。否則這支部隊始終是不穩的，受激應變更是得不償失。
老蔣思前想後，覺得李宗仁說的不錯，真如果處理張自忠不妥，使其部隊受激應變，那更是麻煩事情。於是最終同意張自忠返回本軍，第59軍當時編入程潛上將的第一戰區戰鬥序列。
在他人落難之際，卻是與張自忠可以說毫無瓜葛的李宗仁出手相幫。此舉，令張自忠感激涕零，視李宗仁為恩人。在返回河南的原部隊就任之前，張自忠特得拜訪了李宗仁，情真意切地說道：
“感謝李長官的鼎力相助，仗義執言，對藎忱可謂恩同再造。我張某人有生之年，當以熱血生命報效國家，以報知遇之恩。”
這回，第五戰區戰火將至，軍委會一紙調令，將張自忠將軍的第59軍從程潛的第一戰區戰鬥序列調到了恩公李宗仁司令長官的第五戰區，張自忠將軍大喜過望，率領的部隊未及開拔，就先給徐州的李宗仁司令長官致電，向他報到，表示甘願驅奔李宗仁長官手下，報答知遇之恩，正是其時！而第五戰區的李宗仁司令長官平添一份強援，兩人都可謂之皆大歡喜。
所以此刻駐防滕縣的張自忠將軍的第59軍接到第五戰區司令長官部李司令長官的急電，張自忠將軍一聲令下，三萬餘人的第59軍星夜馳援岌岌可危的臨沂城的龐炳勳部，高風亮節的張自忠將軍完全把他與龐老頭的私仇置於腦後。
張自忠將軍率部經一晝夜急行軍，長途奔襲180餘里，提前到達臨沂北部的沂河西岸。這在當時的雜牌軍中絕無僅有，就是在國軍中也是一個令人瞠目結舌的奇蹟。（當然周大少團長的部隊是個例外，在長途奔襲山西聚樂堡日軍野戰機場的時候，他率部創造過一晝夜急行軍兩百餘里的記錄）
已被打得七零八落的臨沂城內的龐炳勳部馬上要求張自忠將軍的第59軍接過臨沂城防。張自忠將軍卻建議龐炳勳部繼續據城堅守，他率部出擊日軍攻城部隊的側後，以攻代守，以解臨沂之困。李宗仁大膽地採用了這個積極的計策，是為英明之舉。
三月七日凌晨，張自忠將軍親率全軍暗暗渡過沂河，以59軍主力38師為左縱隊，主力180師為右縱隊，齊頭並進，留144旅為全軍總預備隊。於當日四時許，展開20餘里的寬大正面，向正在攻擊臨沂城的日軍第五師團的片崗旅團的側背發起了突然總攻。是為第一次臨沂之戰。
正一門心思猛攻臨沂城的日軍片崗旅團猝不及防，被59軍左右兩路縱隊在亭子頭、大太平、申家太平、徐家太平、沙嶺子等多處突破日軍陣地，張自忠將軍所部攻擊勢頭之銳利，讓片岡鍾一郎少將大吃一驚，慌忙放棄正面攻城，與59軍就在野地裡一片混戰。兩軍短兵相接，形成了逐村逐地的肉搏戰。
由於59軍多部插入片崗旅團的戰地中間，這一下子卻陰差陽錯的是充分發揮了西北軍善於肉搏善於近戰的傳統，那一片片雪白閃亮的西北大刀片把失去了重炮、戰車、飛機助戰的片崗旅團的小鬼子兵砍得鬼哭狼嚎。
張自忠將軍本身就是一員虎將，又急於殺敵明志，以血正名，還懷報答李司令長官的大恩之心，因而根本不考慮自身的損失，不顧重大犧牲，下令全軍各級將領全部必須到第一線