，康有為、梁啟超在北京發起成立保國會。
1898年4月，康有為同梁啟超在北京發起成立保國會。
1898年6月11日，光緒帝頒佈了“明定國是”詔書，變法正式開始。變法期間，光緒帝先後釋出上百道變法詔令，除舊佈新。
1898年6月16日，慈禧太后迫使光緒連下三諭，控制了人事任免和京津地區的軍政大權，準備發動政變。
變法開始後，清政府中的守舊派不能容忍變法運動的開展。有人上書慈禧太后，要求殺了康有為、梁啟超；奕匡、李蓮英跪請太后“垂簾聽政”；御史楊崇伊多次到天津與榮祿密謀；甚至宮廷內外傳言將廢除光緒，另立皇帝。
1898年7月30日，光緒帝頒密詔給楊銳，囑維新派妥籌良策，推進變法。密詔中說：“朕位且不能保，何況其它？”光緒帝意識到將有變故，自己處在危險地位，流露出焦急心情，要維新派籌商對策。
1898年9月1日，禮部主事王照疏請光緒帝遊歷東洋等國，以考察各國情況。懷塔布、許應騤不肯代送。王照彈劾他併到堂親遞，懷塔布不得已允許其代奏。許應騤則上奏彈劾王照“咆哮署堂，藉端挾制。”
1898年9月4日，光緒下令將懷塔布、許應騤、堃岫、徐會灃、溥頲、曾廣漢等阻礙變法的禮部六堂官革職。王照賞給三品頂戴，以四品京堂候補，用昭激勵。懷塔布老婆與慈禧太后有親戚關係，遂向太后哭訴。
1898年9月5日，光緒召見譚嗣同，並命譚與劉光第、楊銳、林旭以四品卿銜在軍機章京上行走。
1898年9月11日，光緒帝召直隸按察使袁世凱來京陛見。湖南舉人曾廉上書請殺康有為。
1898年9月13日，光緒帝擬開懋勤殿，設顧問官，慈禧太后不允。光緒帝手諭楊銳以變法之難，命康有為等詳細籌議。
1898年9月14日，直隸按察使袁世凱抵北京。前東洋首相伊藤博文經天津抵京。
1898年9月16日，光緒在頤和園召見統率新建陸軍的直隸按察使袁世凱，面談後升任他為侍郎候補。另一方面，直隸總督榮祿以英俄開戰，催袁急迴天津。畢永年與譚嗣同議軟禁太后事。1898年9月17日，光緒帝再召見袁世凱，命與直隸總督榮祿各辦各事。光緒命康有為即離京赴上海督辦官報局，傳透過楊銳帶給康有為密詔。1898年9月18日，御史楊崇伊上書慈禧，稱大同學會蠱惑士心，紊亂朝政，引用東人，深恐貽禍宗社，籲懇皇太后即日訓政以遏亂萌。據袁世凱的日記，之後譚嗣同於9月18日去法華寺夜訪袁世凱，透露慈禧聯同榮祿，要廢除光緒；並說皇上希望袁世凱可以起兵勤王，誅殺榮祿及包圍慈禧住的頤和園。兩日後（9月20日），袁世凱回到天津，將譚嗣同的計劃向榮祿報告。也有一種說法是，袁世凱離京前密告給軍機大臣禮親王世鐸。
1898年9月19日，傍晚慈禧突然離開頤和園，返回大內。光緒帝自是日起遷居瀛臺。 康有為訪英國傳教士李提摩太，請英國公使相助，不成；又訪伊藤博文，請遊說慈禧太后。當晚黃紹箕勸康有為迅速離京。深夜，梁啟超、康廣仁等懇求康儘快出走。
1898年9月19日，慈禧回宮。
1898年9月20日，凌晨康有為攜僕人李唐離京。光緒皇帝第三次召見袁世凱，之後袁迴天津。光緒皇帝接見東洋前首相伊藤博文，親密交談。太后垂簾旁聽，極為不滿，當天深夜又接到榮祿密報，說光緒帝欲軟禁太后。康有為離開北京。
1898年9月21日，凌晨，慈禧太后突然從頤和園趕回紫禁城，直入光緒皇帝寢宮，將光緒皇帝囚禁於中南海瀛臺；然後釋出訓政詔書，再次臨朝“訓政”，“戊戌變法”失敗。戊戌政變後，慈禧太后下令捕殺在逃的康有為、梁啟超；逮捕譚嗣同、楊深秀、林旭、楊銳、劉光第、康廣仁、徐致靖、張蔭桓等人。
1898年9月24日，剛毅奉太后諭令開始搜捕四軍機章京等變法份子。楊銳、林旭當日被捕。劉光第投案自首。楊深秀因詰問慈禧太后為何罷黜光緒帝，在聞喜會館住處被捕。
1898年9月25日，譚嗣同在瀏陽會館被捕。
1898年9月28日，在北京菜市口將譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁六人殺害；徐致靖處以永遠監禁；張蔭桓被遣戍新疆。所有新政措施，除7月開辦的京師大學堂（今北京大學）外，全部都被廢止。
戊戌變法的內容包括，