洪伯父曹鼎為尚書令”，曹鼎如果是曹洪的伯父，那他就是曹操的叔伯，就是曹操祖父曹騰的侄子。可是，《後漢書·黨錮列傳·蔡衍傳》又載“（蔡衍）又劾奏河間相曹鼎臧罪千萬。鼎者，中常侍騰之弟也”，在這裡，曹鼎的輩分升了一級，成了曹騰的弟弟。兩部史書都是權威作品，我們已經無法斷定曹鼎到底是伯伯級別，還是爺爺級別，但是有一點可以斷定：曹鼎對自己家的年輕人很照顧。
看著一臉不滿的曹洪，曹鼎說：“年輕人要謙虛，你這麼嫩，給你一個大縣，幹不好，砸了牌子，以後就難提拔了。”曹洪這才明白官場老油條曹鼎早就為自己制定好了人生規劃：先練地攤賣襪子，積累經驗，再辦上市公司。
於是曹洪就這樣走馬上任，這一年，他也就是二十出頭。
曹營八虎騎，以夏侯惇和曹仁為首，可是這二位年輕時都有歷史汙點：夏侯惇十四歲殺人；曹仁“少不修行檢”，“陰結少年，得千餘人，周旋淮、泗之間”。這時的曹洪，卻率先一步成了公務員，準備在仕途上上下而求索。按照伯父給他的人生規劃，曹洪的人生軌跡應該是這樣的：在地方上鍛鍊兩三年，鍍鍍金，混個刺史之類的，再找機會進中央，弄個校尉什麼的，最後說不定能躋身公輔，死了也能獲得封諡。
可是，有一天，蘄春縣衙的人卻找不到自己的縣長了。
棄官———
二十多歲，正是個人無限大，一切都在掌握中的年齡。曹洪忍受不了曹鼎的設計。曹鼎的設計本來很完美，但是今天就能知道自己十年後要做什麼，每個年輕人都忍受不了。何況，蘄春窮山惡水，兔子在這裡也不拉屎，好玩的沒有，美女沒有，好歌好舞好文章沒有。更要命的是，這裡沒錢，偶爾有打官司的來送禮，只是送一把韭菜，吃了原告吃被告，不就兩把韭菜嗎？
當時，董卓進京，朝野紛擾。在官場混了一段時間的曹洪，敏銳地嗅到了亂世的氣味，也敏感地意識到，亂世之下，朝綱荒廢，自己的仕途恐怕難以走下去了。滾滾長江東逝水。剛剛年過二十的曹洪，眼看著自己的青春一天天地隨江水流走，他一點看不到自己四十年後做公卿的風光。他決定要離開這裡。可是，要到哪裡去呢？他沒有知名度，不會有哪一路諸侯來哪怕是個一顧茅廬。機會只能自己去尋找。
說機會，機會到。機會是曹操給的。
董卓亂政，以袁紹為代表的天下英雄莫不義憤填膺，莫不慷慨陳詞，紛紛發射“愛國者”號唾沫導彈，就是無人敢率先發難。189年，愣頭青曹操陳留起兵，樹起了一面旗幟，上寫二字：誅董。向來奉行“不為天下先”的中國人紛紛跟風起鬨，有棗沒棗地打一竿子。也許是曹洪也想打幾竿子棗，賺個缽滿盆滿，也許是年輕氣盛的他心懷天下，反正是他把蘄春縣長的大印一扔，投奔曹操，加入到三國這個精彩紛呈的大舞臺當中。曹操當時正處於原始擴張階段，大把大把的用人，又和曹洪是堂兄弟，就把他招至麾下。
曹操起兵，自己的級別是奮武將軍，自己的人事任免權有限，他儘可能地讓自己的嫡系將領任重要職位：夏侯惇，司馬；夏侯淵，別部司馬、騎都尉；曹仁，別部司馬、厲鋒校尉；曹純，以議郎參司空軍事；曹休、曹真、夏侯尚那時可能還穿著開襠褲用尿搓泥巴玩，上戰場那是再過幾年的事情。
曹洪呢？曹洪是在一開始就加入到曹操的革命隊伍裡的，曹操卻沒給他一個能寫在史書上的官職。是曹操能掌握的提幹名額用完了？顯然不是，當時曹操寧可讓夏侯淵、曹仁身兼二職，也不肯施捨給曹洪一個拿得出手來的烏紗帽。曹洪捨棄了官位來投奔堂兄，卻受到冷遇。很明顯，曹操對曹洪是瞧不起的。
可是，很快，曹操就被曹洪感動得哭了。
升官———
190年二月，曹操追殺董卓，被呂布掩殺，向滎陽逃去，遇上徐榮的伏兵，先是被徐榮射中胳膊，後又被兩個小卒子用槍刺於馬下，被他們擒住，這時，只見一將飛馬而來，揮刀砍死兩個步軍，下馬救起曹操。操視之，乃曹洪也。操曰：“吾死於此矣，賢弟可速去！”洪曰：“公急上馬！洪願步行。”操曰：“賊兵趕上，汝將奈何？”洪曰：“天下可無洪，不可無公。”操曰：“吾若再生，汝之力也。”操上馬，洪脫去衣甲，拖刀跟馬而走。約走至四更餘，只見前面一條大河，阻住去路，後面喊聲漸近。操曰：“命已至此，不得復活矣！”洪急扶操下馬，脫去袍鎧，負操渡水。才過彼岸，追兵已到，隔水放箭。操帶水而走。這是《三國演義》
第六回被人們津