儘管不知道她們是從哪裡得知的，但看來櫻花等人好像明白有關精靈及斑鳩是『人造天才』等事實的樣子。
櫻花即便知道這些事，卻也不逮捕斑鳩，而說首先要向斑鳩問出真相。
若換成才剛加入小隊的櫻花，鐵定早已氣得不由分說地逮捕斑鳩歸案了吧。
「……你那是什麼眼神？」
櫻花噘起嘴唇，一臉詫異地瞪視著哮。
哮則是一面露出有點開心的笑容，一面移開目光。
「沒什麼啦。」
「……看了就覺得很不愉快。別再擺出那種笑容了。」
「就跟你說真的沒什麼嘛。」
鳳的個性也變得圓融多了呢。哮在內心如此暗自竊笑著並一邊將劍身扛在肩上，一邊轉身面向高塔。
「小兔，你準備好了嗎？掩護就拜託你嘍。」
《呃，嗯，隨時都可以！》
雖然感覺好像還是一如往常地緊張兮兮，不過小兔仍明確地作出回應。
「由我負責打前鋒。鳳則跟在我背後迎擊敵人，漏掉的小兵也麻煩你處理。」
「包在我身上。」
櫻花斜舉手中那對名喚弗拉德的雙槍，微眯雙眼露出銳利目光。
哮也為了調整好臨戰態勢而使勁地吸入一口氣，接著屏住呼吸。
「——第35試驗小隊，出擊！」
在高聲宣言的同時，哮與隊友們一同朝向高塔直奔而去。
第五研究所，高塔最頂樓，第六級隔離區內部。
在這個被白色牆壁圍繞而成的寬敞空間之中，斑鳩與伊砂抬頭仰望著人工培養器。
「外面好像開始戰鬥了……還真是辛苦他們了啊。」
設定於培養器旁邊的其中一臺監視熒幕，映照出戶外的影像。
許多龍騎兵正在交戰，而看起來是異端審問會佔了上風。
「斑鳩，懷念嗎？」
伊砂一邊仰望培養器，一邊丟擲這個問題。
「我沒興趣對這種東西產生什麼思鄉情懷。」
斑鳩露出彷彿看見無趣事物的索然表情，搖了搖頭。
伊砂大概也早已預料到她會如此回答了吧，並未再繼續談論這個話題。
「我可是很有感覺喔。這四年來，每次只要一抬頭看著這東西，我至今都還是會回想起當時的那股恨意。」
「…………？」
「四年了，斑鳩。我從沒品嚐過如此悔不當初的滋味……因為如果不是你偷走亞人結晶逃離研究所，我早就已經達到更上一層樓的境界了啊。」
「…………」
「而且是與你一起……」
伊砂平常缺乏一般人應有的情感，如今卻懷著滿腔恨意與斑鳩展開對峙。
斑鳩也重新轉身面向伊砂。
「你為什麼背叛我？」
「我當初並沒有背叛你的意思。我只是想看看外面的世界罷了。」
斑鳩臉上浮現一抹苦笑，露出好似同情的目光看著伊砂。
「過往的一切都因那本繪本而變得索然無味了。我對持續開發只以殺人為目的的兵器一事感到厭倦了。」
「…………」
「當時我猜想外面有許許多多比開發兵器來得更加有趣的事物。有許多我不知道的事物，以及我未曾經歷過的……有趣事物。」
「……你找到了嗎？」
伊砂詢問斑鳩。
只見斑鳩面露微笑，眯起雙眼，斬釘截鐵地這樣回答。
「嗯。雖然外面是個超乎我想像，跟狗屎沒什麼兩樣的世界……但我只找到了一件非常有趣的事情。」
「那我問你。是什麼事情？」
「這個嘛……雖然很難用具體的一句話加以形容，但若硬要說的話……」
斑鳩彷彿面對難解問題似地露出皺眉的神情，不過卻又立刻輕輕擊掌並豎起食指說道。
「大概就是所謂的『青春』吧？」
現場氣氛瞬間凍結。
「——無聊透頂。我就是為了那種模稜兩可的東西，而失去許多寶貴的東西嗎？」
和她說的話相反，伊砂雖然面不改色，但表情卻像顫抖一般微微痙攣抽動。
不對，光就臉頰的痙攣反應看來，或者該說是無法控制臉部肌肉比較正確。
即便是原本就欠缺人類情感，只將所有心力奉獻給研究實驗的人造天才，也不