代話本小說裡隨處可見。為什麼不稱小姐？因為這個稱謂是專用於從事低賤行業——妓、樂戶的。如南宋洪邁《夷堅志·傅九林小姐》裡就有這樣的記載：“（傅九）好狎遊（用現代話說就是喜歡泡妞），常為倡（娼）家營辦生業，遂與散樂林小姐綢繆……”梁章鉅在引證此段話後還特別註明：散樂者，妓也。與他同時代的任過翰林院編修的趙翼在《陔餘叢考·小姐》中也有類似的記載：“今南方摚�鵂遺�喑菩〗悖�問憊敫笈�菩∧鎰櫻��〗閽蚣�咧�貧�！繃赫罵搖凍莆鉸肌こ�罰骸鞍礎堵腦按雜鎩罰�餉懦萍伺�恍〗恪��痺�蛘�壬�墾�翱��蠐眩���恍〗惆嗤貳！痺�蛘�褪喬宕���娜嗽�叮��煩埔桓魷叉渭說吶笥丫翱��靶〗惆嗤貳保ㄏ嗟庇諳衷詰牧彀啵�Ｇ謇畋�巍豆儷∠中渭恰返詘嘶賾性疲盒律┥┚透嫠咚��潘檔靡瘓洹疤米永鋦襉〗恪保�兆右⒕筒鄧�潰骸霸鄣墓肱�漚行〗悖�米永鎦揮洩媚錚�趺從峙艹魴〗憷戳耍俊斃律┥┧擔骸吧蝦８窆婢夭漚行〗悖�燦諧葡壬�瘛！笨杉�筆鄙蝦Ｓ槔殖∷�墓媚鋃冀行〗恪�
到了明代，小姐忽然高貴起來，成了富紳、官家女子和宮女的稱謂。如明楊循的《吉蓬軒吳記》有“孟小姐，校官澄女，嘗過惠，日以訪尼僧。”的記載。明馮夢龍《喻世明言》第四卷：（殿前太尉陳太常）便喚官媒婆分付道：“我家小姐年長，要選良姻，須是三般全的方可來說……”
明朱有燉《元宮詞》有云：“簾前三寸宮鞋露，知是婹婹小姐。”所以，梁章鉅的考證結果是：“官員女稱小姐，蓋始於明。”當然，也有說始於元朝的，如王實甫的《西廂記》第一本楔子裡就有“老身姓鄭，夫主姓崔，官拜前朝相國……只生得個小姐，小字鶯鶯”。
清、民時期，小姐又被泛稱到一般富貴人家未婚女子。家有女待字閨中者，俱被稱為小姐。一般窮人家的女兒是無權被稱做小姐的，服侍小姐的姑娘只能叫丫頭或丫環。文革時候，在未修訂的舊版《現代漢語詞典》裡，對“小姐”的解釋是：“舊社會官僚、地主、資產階級家庭裡的僕人對主人家未出嫁的女兒的稱呼。”直到今天，小姐一詞港臺和東南亞華人還在普遍沿用。當然西方一樣這麼叫，甚至八十歲的老女人，只要沒有結婚，都必須叫她小姐。
小姐還有作為對自己妻子的稱呼的，如明賈仲名雜劇《金安壽收意馬心猿》第一折：“俺小姐夾穀人氏，童家女兒，小字嬌蘭，娶為妻室，十年光景，甚是綢繆。託祖宗福廕，這的是夫妻福齊者。今日是小姐的好日頭，共小姐天地根前，燒香點燭，祖宗根前，祭祀了也。”
那麼，小姐一詞是怎樣來的呢？梁章鉅在《稱謂錄·倡》中認為：“疑小姐本是小籍，蓋貴家歌姬輩必有簿籍記錄其年，稱者因有小籍之名，小姐或小籍轉音耳。”我以為一個稱謂源於一個耳背似的錯誤，實在難以令人信服。
把年輕女性稱做小姐其實非常合適。如果叫做姐，是表示尊敬了，但有些喊大了。男人不怕老，女人不怕小。比如說年紀梢大的男人我們叫他時都喜歡在姓前面加一個老字，可是女人無論她有多大，都喜歡看上去年輕。而且中國男人多少有些大男子主義，認不認識就喊人做姐，似乎有些吃虧了。因此，就玩了一個文字遊戲，在姐前面加上個“小”字，成了“小姐”，與姐有了區別，表示既不大也不小。從這個名稱來看，很能體現中國儒家的中庸之道。
小姐是一種具有高貴涵義的稱呼，通常只有美女才配這麼稱呼，比如香港小姐、世界小姐。除此之外，小姐一詞適用稱呼各種職業的女性，如禮儀小姐、航空小姐等。
小姐一詞在大陸的廣泛應用，是從上個世紀八十年代初開始的，最初也只侷限在深受港臺影響的廣東及東南沿海一帶。隨著南風逐漸向大陸深處的吹佛，小姐也漸漸成了一個普遍而時髦的稱呼，當然仍然是對年輕的姑娘的稱呼。
那時出門在外，碰見年輕漂亮的姑娘你叫她小姐，人家會很樂意。誰知到了上個世紀90年代中期，小姐的含義好像一夜之間突然發生了根本性地變化。從事娛樂服務行業的服務女生再不興叫服務員，都叫小姐了。甚至有些從事非法性交易的妓女也被叫做小姐。小姐一詞重新已經成為了“三陪人員”的代名詞，說起來，這也算是一種迴歸吧。在有些人的眼中，小姐從此再也不是一個乾乾淨淨的稱呼了。我親眼見到過有姑娘因為被人稱做小姐而憤怒地吼道：“我不是小姐。”差點沒掄起耳巴甩過去。現在廣東等地，叫服務員不叫小姐，改叫“小妹”了，這麼稱呼是對小姐的忌諱吧？
看來姑