隨著晨曦來臨，皇宮金鑾殿前。漸漸站滿了朝臣，然而早朝的時間眼前就要過去，卻還是不見皇帝的影子。以往皇帝也常常這樣，把朝臣晾上大半個早上，不是姍姍來遲就是乾脆宣佈不朝，是以群臣雖然嘀咕不滿，倒也見慣不怪，只是嘆氣私下議論，估摸著皇帝今日又犯了老毛病。
群臣之中，李循方等少數幾名錦衣衛的頭頭，被孤立在一隅，也在低聲論事。他們本是直屬皇帝的機構，不過現在聽命於皇帝委任的東廠督公魏忠賢，遊目四顧，發現連魏忠賢也沒來，不由都萌了去意。只等小太監出來說聲皇帝不朝，便可離去。
遙遙望向鹹安宮方向，李循方卻是眉頭微蹙，暗懷憂慮，雖說蘇淺蘭只是去鹹安宮覲見奉聖夫人，有奉聖夫人的庇護。不應該會有什麼事，但這深宮內院，畢竟不是一般的地兒，稍有個疏忽照看不到，說不定就會得罪唯一能跟奉聖夫人抗衡的皇后勢力。
但願是我多想了，哪有這麼容易碰到皇后……李循方自嘲一笑，剛回過神來，就聽到身後有人在喚他的名字，回頭一看，卻是信王朱由檢。
“華萊士一事，多謝李大人鼎力相助！”信王面帶一絲笑容，拱手道謝。
“於國有利之事，皆是我份內之事，王爺不必客氣！”李循方連忙還禮謙辭。
“說得好！但李大人終究是為此事費了心力，請容小王來日登門致謝！”信王言語間透出幾分結交之意，神態也極是親和。
“王爺抬愛，循方豈能怠慢，這便掃屋以候王爺大駕！”李循方微微一笑。
兩人又客氣了幾句，便有小太監出來，宣佈皇帝今日罷朝，讓群臣各自回衙辦事。李循方走的時候回頭看了一眼，卻看到信王在小太監的帶領下往乾清宮方向行去。
乾清宮內，天啟皇帝衣不解帶趴在桌後，神態疲憊裡含著亢奮，目中血絲隱現，手裡卻握著一管硃筆，在給案上一尊七寸多高的偶人點畫絳唇。但見那尊偶人身材曼妙。烏絲亮澤，一身橘紅色的漂亮裙裝，讓人大老遠見著，便能感覺眼前一亮。
“臣弟由檢，叩見萬歲！”信王進入殿門，瞟了案頭那偶人一眼，便是先行拜見天啟皇帝。他知道這皇帝哥哥心靈手巧，常能製作一些精美的偶人，倒也不覺意外，也只有皇帝沉溺於製作什麼東西的時候，才能廢寢忘食到這個地步，連早朝也顧不上。
“五弟你來來來！”天啟皇帝一臉興奮，招手把信王叫到跟前，拿起案頭那艘黑底白邊的怪樣小船，塞進信王手裡，口中笑道：“看看這個！可有什麼感覺？”
“船？”信王愣了一下，盯著手裡的模型，竟是有些不太敢認。
這東西顏色古怪不說，形狀比常見的海船還要狹長，並且從船面上的艙室大小來看，這船如果真的製造出來。光甲板上就能站上萬人！還不帶帆布桅杆，這是什麼船？信王詫異之際，嘴裡不禁問了出來。
天啟皇帝呵呵一笑：“奇怪吧？這是一名女子根據看過的西洋船圖紙設想出來的，也許這船真造出來別說行走，只怕連浮在水面上也是不能，但它看起來很有趣，不是嗎？”
“女子設計的？”信王更驚訝，把皇帝身邊的女人都迅速想了一遍，卻想不出究竟是誰能有這般奇思妙想，不由問了一句：“是誰？”
“就是她！”天啟皇帝微微一笑，拿起案上那剛剛完工的偶人，將偶人的正面對到信王眼前，好讓他看個清楚明白。
信王一瞥之下，頓即一呆。這偶人絕不是他所知的任何後宮女人，當然他也不能認全所有的後宮之人，但是比較得寵的那幾個他還是認識的！問題是，這偶人給他一種在哪裡曾經見過的印象，卻又並非他所認識的哪位後宮娘娘！
“這是關寧總兵吳襄的妻侄女，蘇氏淺蘭，如今在鹹安宮作客。”天啟皇帝看著信王的表情，微笑不已：“想必你也未曾見過這般傾城傾國的美人，憑朕的技藝，竟也不能將之完全描摹出來，實在可惜！”
“蘇淺蘭？”信王還在凝望著偶人的臉龐，思維高速運轉著，驀然憶起了那天在街道上遭遇的一幕，那俊美小廝的臉龐和眼前的偶人終於重合：“是他？”
“五弟認識？”天啟皇帝反倒訝異起來。
信王想想，也覺得好笑：“有過一面之緣，當時她女扮男裝。跟個小廝一樣，逛過街頭，為了避免一個小乞丐受馬踏之禍，出手相救……”
“女扮男裝？”天啟皇帝聽信王把當日經過略說了一遍，笑道：“此女果真膽大！卻不知五弟當時可認出其女兒之身？”
“那倒沒