說著說著步輦一轉一折，已經走入一片花木蔥蘢的所在，慈寧宮是歷代太后所居，上一位主人還是今上的祖母，業已去世多年。宮室封閉，佛堂幽森，到了今上登基，尊母妃為太后的時候，不得不重新修繕了一遍，方才能讓太后入住。
太后生性儉素，昔日芷蘿宮裡就無多少金玉奢華之物，如今移居慈寧宮，蕭景琰體貼母意，也並未大肆塗飾，只把慈寧宮修得堅固結實，那些塗金繪彩、雕樑畫棟一概不用。而太后唯一的要求，就是把芷蘿宮堂前楠樹，屋後藥圃移了過來，宮中一片清芬藥香，遠遠聞著就讓人神清氣爽。
宮中人也不多。霓凰進殿的時候飛快掃了一眼，太后左手邊歪了一個頭發花白的老婦，右手正襟危坐著一個二十出頭的年輕貴婦，端莊秀雅不掩貴氣，想來便是那女官提過的惠太妃和皇后了。
再往下，兩個宮妃裝束，看上去都已經年過四旬的女子，和一位滿頭銀絲的老婦對坐。那老婦身著一品誥命裝束，和她身上國公夫人的朝服一模一樣，多半就是皇后的祖母，中書令柳澄的夫人罷。
一眼掃過，霓凰正容斂袖，端然下拜：
”臣婦林穆氏，給太后娘娘請安。“
”快起來。“太后的聲音還是如當年為靜妃時一樣徐緩寧和，霓凰卻在其中聽出了一絲急切的味道。她直起身子，再次徐徐一禮：”參見太妃娘娘、皇后娘娘。“
”郡主請起。”座上傳來的聲音柔和如同清泉，“霓凰郡主國之良將，本宮一向敬重。郡主切莫多禮。”
剛起身便有宮人上來設座，兩位宮妃斂衽起立，悄沒聲地讓出了上首的座位。霓凰微一遲疑，還沒來得及謙讓，太后已經在座上欠身，向她伸出手來。
太后是老得多了。霓凰緊走幾步，把手掌放入太后手中，一邊凝目細細打量。當年獵宮一別已經有八年未見，太后烏黑潤澤的頭髮裡早已添了銀絲，行動也比當年緩慢了許多。然而注視著她的目光裡仍然透著滿滿的關切和慈愛，一如當年在獵宮，自己在她面前忍不住痛哭的時候……
“來，坐、坐。”心動神馳之際，一隻雖然有些鬆弛，但依然修韌潤澤的手在手背上輕輕拍了拍。霓凰依言坐下，就看見殿中所有人的目光，都隨著太后轉向下方：
“這就是……你那孩子？”
☆、第 4 章
小小的孩子一直跟在霓凰身後，隨著母親跪拜起立，而後站在當地，安安靜靜等著殿上的大人們敘話。見太后開口，他穩穩踏上幾步，在太后五步之外再次跪下，端端正正地拱手行禮：
“臣林沐參見太后娘娘，太后娘娘萬壽金安。”
“快起來。“這一次，太后語聲中的急切，甚至讓一旁侍坐的柳國公夫人都訝然看了她一眼。太后卻並沒注意任何人的目光，只殷殷注視著拜罷起身的年幼孩童，輕聲喊他過來。語氣當中，甚至不自覺地帶上了些誘哄的味道：
”……來，到我這兒來。”
林沐遲疑了一下，到底還是被太后催促著走到她膝前，而後立刻被一把攬在懷裡。太后撫著他肩頭上上下下打量，從頭頂上的雙童髻看到腳下的薄底小靴，再看看那和記憶中一般無二的眉目，看著看著，眼圈就不自禁地紅了。
霓凰端坐一旁，神色亦是怔忡不定。此時此刻她彷彿並非置身於清平七年的慈寧宮，而是回到了元祐四年的迎鳳樓，有一位白髮老人歪在上方，殷殷笑語：
“小殊，來。到太奶奶這兒來。……來呀！”
“來，小殊，吃吧，這是你最喜歡吃的……”
好像就在片刻之前，那位老人還握著他們的雙手，輕輕相碰，而後心滿意足地疊合在一起：
“你們兩個都是好孩子，你們什麼時候成親啊？”
時光倒轉，舊景依稀，指尖與掌上的溫度依然如此鮮明——那分明是寒玉一般涼沁的觸感，用力握住她手掌不放時，烙在肌膚上的卻是火焰似的灼熱印跡。
“郡主怎麼了？”
泉水般輕柔的詢問打斷了她的恍惚，霓凰一驚回神，才發現自己不知不覺之間，眼底已是全然溼潤了。她深深吸了口氣，把萬般思緒捺迴心底，向座上微微前傾、有些關切地看著她的皇后低下頭去：
“謝皇后垂問，霓凰只是……想起了太皇太后。”
“……郡主真是純孝。”柳皇后並未見過那位歷經四朝，年近百歲的高齡太后，此時也只能泛泛地附和一句。遊目四顧，安妃、順妃眼神茫然，只是維持著得體的微笑；惠太妃已經直起身