手，留她在宮裡做女官，元妃也不能有今日這樣的地位。這小選選上去的，有元春這樣一步登天的幸運兒，更多的，卻是熬到二十五六歲放出宮去，或是乾脆在宮裡熬到死的。大選可就不一樣了，選不上另說，只要留了牌子，或是留在宮裡，或是賜婚，都是絕好的出路。
可是寶釵能有這個資格麼？
別說寶釵了，她有心讓探春去試一試——這丫頭聰明、能幹、又有這心思，助元春一臂之力，都有些搖搖欲墜的。
賈母嘆了口氣，兒孫不爭氣，靠女孩兒從後宮入手，振興賈家，倒也不失為一條路子：“去問問東府，最近有沒有請戴公公喝酒？”
去東府的人很快就回來了，尤氏親自帶著幾個人來，言語之間提到要把惜春帶回去：“誒，自打蓉兒媳婦沒了，戴公公他們來往得也少了，何況如今……這幾個公公都不大出門。先頭我們老爺在觀裡煉出一爐子什麼紫金丹來，倒是有個公公去了一趟，言語間像是說，惜春明年也是要去選妃的。”她的語調輕快，像是帶了些雀躍。
王夫人捏緊了帕子，有些氣惱，又有些不知所措。
她的元春出盡了風頭佔盡了風光，卻也是多年苦熬出來的，而如今，竟連惜春也有了這個資格？她哥哥是三品威烈將軍，她又是太太生的，也過了十三，似乎確實可以，但是……迎丫頭，四丫頭，在她看來都不如探春聰慧，如今卻像是熬出了頭。
賈母道：“那感情好，叫四丫頭來吧。可要請個教養嬤嬤？”
“如今嬤嬤難請呢。”尤氏道。
誰知道惜春卻發了火：“幾百年不記得我在哪兒，如今倒想起我來了？我不回去，我幹嘛要回去！”
尤氏有些尷尬，便是連賈母都覺得有些不像：“四丫頭，聽話，這是你的造化。”
“我不要這樣的造化！”惜春一急，竟是拿了把剪子要絞自己的頭髮，“成天裡不知道在想些什麼，要把我送到那見不得人的地方去！你們再逼我，我索性絞乾淨頭髮，劃爛了臉當姑子去，看看誰沒臉呢！”
賈母哭道：“這都是什麼事啊！”
“老祖宗息怒，是我不好，我以後不能孝順你了。”惜春淚流滿面道，“要我去選什麼秀女？寶姐姐不是想著法子要去嗎？讓她去！”
“你可真是身在福中不知福啊！”尤氏恨不得上來捂她的嘴。
迎春有些尷尬，她本來好好地陪惜春在下著棋，老太太派人來叫，她本想回自己屋裡去，誰知道琥珀笑嘻嘻地道：“四姑娘大喜，二姑娘一起去湊湊熱鬧，高興高興。”便也跟了過來。誰知道來了這一出，叫她不知如何是好了，手腳都沒地方放，又不會勸人，只能訥訥地坐在凳上，恨不得叫人別看見自己。
這時辰可真難熬。
惜春年紀雖小，這番以死相逼，卻不像是玩笑耍小脾氣，她又素來冷清冷性的，不拿別人的事兒放心上，便是賈珍尤氏此刻跪著求她，想來她也改不了心意，這可叫尤氏急的，她們卻是不知道，這反倒是因禍得福，免得把姑娘的名字報上去丟臉——那賈珍，被人一紙訴狀告到了大理寺，說他白日宣淫，強搶民女，品行不端。大理寺雖未受理，這賈家東府的名聲，卻從來不是什麼秘密。
皇后提著一枝筆，在一本戶部同吏部一同送上來的名冊上圈圈點點的，皇帝坐在她的上手，捧著一盞鐵觀音，微微喝了一口，才道：“慢慢來，不著急。”皇后笑道：“不早些整理出來，明年又要手忙腳亂的，我可折騰不起了——皇上昨兒個撤了俞貴人的牌子？”
皇帝輕笑了一番：“昨兒個，她同朕說，她宮裡有個小宮女造謠，說父皇是被你氣壞的，她一個后妃沒資格用刑，又怕報給你聽惹你生氣，所以來討朕的意下，實在太過蠢笨。”皇后道：“十五皇弟乾的這糟心事兒，確實是妾身最先稟報父皇的。”她搖了搖頭，“若是十五弟還留了後手，只怕妾身便要變成話本里那些無恥得瑟的小人了。”
皇帝伸手握住她的手，道：“該是立太子的時候了。”
皇后手一抖，放下筆，起身行了大禮：“陛下，這不是妾身能聽的話。”
“你與朕三十年夫妻，什麼話朕沒同你說過？”皇帝道，“這是國事，也是家事，你就當時平常夫妻，告訴朕願意哪個兒子繼承家業不行？”皇后苦笑道：“陛下，這哪裡是平常人家能作比喻的？”若真是尋常人家，哪裡還需要討論，嫡子分家，庶子連提都不用提的。她道，“何況，妾身是陛下所有的兒子的嫡母，偏頗不得的。”
皇帝握著她的手，