臘月的北京，正值寒冬，大雪紛飛，寒風刺骨，一夜的大雪之後，整個北京都蓋上了一層白雪。看上去一片寒澈潔白，令人頓起清明之氣。對於許多並不習慣北京起風時的滿面飛塵的人們來，雖是寒風，但這卻是好天氣。相比於雨時，寒冷使得積雪不至融化為惱人的泥水，這正是出遊的好時機，至少對於住在北京洋人來說就是如此。
今天一大清早，赫德卻推掉了幾份邀請，這位被醇親王稱之為“我們的赫德”作為大清總稅務司，每天總會有許多工作等待著他，畢竟，大清的海關，不僅僅只是徵收關稅，早已變成了一個具有廣泛權力的機構，不單兼辦郵政，甚至代大清國辦理處交，至於清政府的洋務同樣也是事事參與，自然的作為海關的最高負責人，他每天總會被種種事務纏身，不過今天清晨，當他拆開一份從江漢關發來的電報時，整個人都被驚呆了。
這是一份來江漢關代轉的電文，電文是由湖廣總督張之洞發出，而電文的核心只有一個——湖北欲實施禁菸，併成立禁菸局，望海關給予支援與配合，但這不是最吸引人的，在中國這麼多年，赫德見識過地方官府的禁菸，同樣也見識過地方官府對**稅的依賴。真正吸引他注意的卻是其中的那句“禁菸局一應章俱效海關制”
“馬士，你怎麼看！”
赫德笑看著他的助手——統計秘書馬士；
“說實話，我很好奇！”
放下手中的電報，馬士笑著說道。
“我所好奇的是，如果由清國人自己主掌禁菸局，即便是其仿效海關的各種制度，其又如何抗拒密中國如蛛網的人事關係呢？”
“這確實很讓人好奇！”
赫德點頭贊同道，來到清國已經整整三十年的他，如果說對於清國最深切的體會是，就是這個腐朽而沒落的東方帝國那讓人頭痛的人際關係，即便是作為外國人，他亦不得不混淆其中，以至無法自拔，更何況是一箇中國人？
“閣下，儘管自您上書《局外旁觀論》之後，清國便展開所謂的洋務，可是他們學習西方，卻僅只侷限於皮毛，我想禁菸局即便是仿效海關制，其最終亦會毀於清國內部複雜的官場之中，即便是如唐浩然，亦將深陷而無以自拔，”
馬士信誓旦旦的說道。
“或許，相比於其它人，唐浩然無疑是當今清國最瞭解西方者，甚至對歐美的瞭解，遠勝於我們自己，但，瞭解歸瞭解，正因為他太過了解西方，而不瞭解東方，閣下，如果你不是一個英國人，而是一個清國人，那麼會有今天的海關總稅務司嗎？”。
馬士的反問讓赫德略點下頭，如果他不是英國人，中國官場內部的鬥爭早在十數年前恐怕就已經將他吞噬。
“既然有時閣下亦不得不為諸多事物頭痛，那麼作為清國人的唐浩然又如何迴避這一切呢？閣下，於我看來，在未來的一兩年內，我們將會目睹發生在湖北的一場鬧劇，它會以一場鬧劇的形式開始，同樣也會以鬧劇的方式結束，至於唐浩然……”
無奈的聳聳肩膀，馬士感嘆道。
“也許到那時，他會後悔回到清國，也許，他應該留在歐洲，以其對歷史學的造詣，相信會有很多大學願意聘請其作為教授，作清國第一個教授，但禁菸，閣下，這只是一場鬧劇！”
馬士的回答，讓赫德沉思片刻，他又一次看了眼電文的內容。
“或許，這是一場鬧劇，但是，卻與海關有很大的關係，張之洞希望海關能夠給予配合，”
拿起電報赫德指著電文說道。
“他要求我們未持禁菸局特許證者，不得入關私賣，所有煙土只得與禁菸局貿易，這違背了1858年英國同中國達成的有關條約，從那時起，**就是合法貿易，我們沒有權力制止**透過江漢關！”
“閣下，關於這一條，要看如何理解**的合法化，或許，其它人的清國人無法理解，但唐浩然卻換了一種方式。”
沉吟片刻，馬士繼續說道。
“首先，湖北並沒有否認**的合法化，他們沒有權力否認中央與外國達成的條約，同樣，外國亦沒有權力阻止地方政府禁菸，這是他們的權力，其要求洋行只得與禁菸局交易，禁止私售**於商販，這確實違背了自由貿易原則，但是，閣下，如果其逮捕所有的本地煙商，那麼洋行又把**賣給誰呢？公使館會為武昌本地煙商的損失，而出頭嗎？再則，其並非是沒收洋行的**，而是要求洋行只能與禁菸局交易，我敢說，洋行甚至樂意看到這一切的發生，因為……”