到了臘月，宮裡的活動就多起來了。和外頭一樣，臘八也吃臘八粥，當然，臘八粥要比外頭熬得更精美多了。光是果品就不止八種，零零碎碎的加在一起，總量比米還多。許多人捨不得用的瓜子仁、核桃碎這些費工的細果，在宮裡是和粗果一起大量放置的，並不像是宮外，只把這些細果仁灑在粥面上作為裝飾。
並不是說豪富人家就買不起這些東西，只是瓜子仁、核桃碎、紅棗片，這都是很費工費事的東西，一個大戶人家，光是主子們可能就上百了，下人們就有近千。要熬煮出這麼多分量的臘八粥，就不可能過分地講究，不然，豈不是要上百個下人坐下來加工五天八天的，府邸的正常生活還要不要開展了？這豪富公爵人家和天家最大的區別，就是天家辦事，一般都是不怕費人工的，可說是不惜工本，追求的就是體面。
打從十一月開始，司膳監、御膳房和酒醋面局就開始忙活了，一方面他們要製作過年期間需要用到的大量擺盤點心，一方面也要安排人手出來，專程剝這些果肉，瓜子仁要上好的，山核桃碎裡不能混了一點點骨頭，紅棗也是拿大紅棗一點點刮出來團成的棗泥糰子，杏仁、榛瓤、栗子、松子、山裡紅、荔枝幹、龍眼乾、百合、蓮子……加上十多種各式穀物，一律是精中選精，處理得盡善盡美，到了臘八當天，子時一過，粥米下鍋，早上起來，各妃嬪和宮人們，就能啜飲這滋味濃厚香甜可口的內製臘八粥了。
當然了，皇爺一向是不大吃御膳房進獻的桌面的，他的飲食，有小廚房大師傅另做，據說做得比這個還要精緻，這就不是徐循等人所能詳知的了。反正徐循覺得這種臘八粥已經足夠好吃了，一屋子幾個妻妾聚在一起的時候，太孫妃還帶頭，給太孫嬪講解了一下民間臘八粥的滋味——她入宮多年，這些細節，是早已忘記了。
進了臘八就是年，出嫁的女兒，按例是可以往家裡送點年禮的。太孫宮的女人們，家裡多數也都被封了官，官兒不大，但是逢年過節朝廷肯定也是有表示的。她們往外賞東西，賞得就不用太貴重，賞金銀太招搖了，那賞什麼呢？就賞這些內造的東西，內造的胭脂水粉、內造酒、貢緞貢綢，還有就是這種絕對內製的臘八粥。本朝風氣，除了外戚和皇親以外，一般大臣誰是不領這個賞的，臘八當天朝會，能參加的大臣都直接有一份臘八粥做點心賞賜而已。所以這個臉面，在京城來說，也就是外戚獨一份兒了。
這時候，胡善祥和孫玉女就很羨慕徐循同何仙仙了，她們都是本地人，往家裡賞東西那也方便。孫玉女雖說在太孫心裡地位高，但澤被家人方面和她們倆差不多，基本都是父親被封了一個錦衣衛的小小官，就在徐州當地沒有過來。至於太孫妃，她父親倒是被封了光祿寺卿，但問題是成親沒有多久，這個光祿寺卿又是閒差，在京城賞賜的房屋也不大，而且遷都在即，胡老爺壓根就不耐煩把一大家子人都搬到京城，再搬到行在。這一陣子他就是帶著新納的小妾在這裡孤身上任，連太孫妃的母親都沒帶來。現在年關在即，居然還直接回家過年了，太孫妃是想賞都不知該怎麼賞。
雖說如此，但兩個前輩倒沒有因此對徐循、何仙仙冷眼相待，相反，似乎是為了發洩她們孃家距離遠的遺憾，倒都以很大的熱情指導她們怎麼賞才實惠。“東西擺設那都是上冊的，不能賞出去太多，你們物色一兩個能做擺設的罐子，粥裝少些都不要緊的，最要緊這是內造窯裡燒出來的器具，孃家擺起來也好看。”
孫玉女還教她們怎麼把兩匹綢裹成一匹往外賞，“這都是外頭難以見到的好東西。除了酒那是沒開封原樣送過去的以外，咱們都得想方設法地往裡多塞一點，這樣家裡人才覺得實惠呢。小循你不是有個妹妹嗎，成親了沒有？若沒有，這身紅綢拿去做個嫁衣裳，那是何等體面，過肩蟒紋織金，我雖不知價錢，但肯定是最名貴不過的。”
徐小妹應該是也嫁人了，但也只是應該而已。徐循嘆了口氣，道，“我進宮的時候剛說定親事，也不知道行了禮沒。”
身在內宮中，和外頭那就是兩個師姐了，就是太孫妃，也只能偶然和家裡互相傳遞一點訊息。太監即使可以隨意進出宮闈，但若是和外戚公侯勾勾搭搭，一旦被錦衣衛發覺上報，幾乎就是個死字，連帶著閤家說不定都要沒臉面。東宮以降，怎會如此大意？因此個個都是很久也沒聽到家裡的音信，此時徐循一說，都是唉聲嘆氣。太孫妃道，“罷啦，年就在跟前了，咱們不說這些事了。小循，你把你的胭脂水粉多裝些送回去，這個樣數少不打眼，又實惠呢，以前我做姑娘的時候，別說內造，官造的胭脂一盒都