身周零星的幾個人都跪伏下去，不敢抬頭，陳婆子也只得有樣學樣，一面跪著，一面暗暗揣測，料得這位便是府城來的老爺，卻不知他為何要在縣衙前就下車。
一眾衙役早將中門大開，預備老爺直接入內，卻忽然見這老爺模樣，各自面面相覷，那通判老爺卻絲毫也沒瞧他們一眼，自己下了轎子，快步走到後面一頂轎子旁，那擁著轎子的家人早各自散開，後面的人見前面停下來，從縣令至典史、師爺、捕快，下馬的下馬，下轎的下轎，紛紛都等著這位通判老爺發話——卻見這老爺和裡面的人嘀嘀咕咕說了些什麼，那轎簾從旁開啟，裡面的人似是向這縣衙看了一眼，又對那老爺說了什麼，他便立直了身子，一抬手，旁邊一個長隨識相地湊過去，聽他道：“羅浮山在西北，這衙門朝東南，背山望水，和我八字相沖，不好，我們還是去住驛站罷。”
時人多以背山望水為旺地，博羅縣令也一直以這衙門為榮，忽然聽他這麼一說，個個都傻了眼，那縣令方踱步上前，欲要開解，忽地想起這位通判大人的傳聞，又住了嘴，改口笑道：“若大人不喜歡這衙門，那也容易，本地張舉人家裡有好花園，請大人暫移玉體，於張府小歇幾日也好。”
那幾個鄉紳本是跟著他在後的，聽見縣令說起，個個都豔羨地轉頭去看張舉人，張舉人清了清嗓子，正預備要上來招呼幾句，卻見那通判老爺搖頭道：“我是奉命巡查，總要住得離衙門近些。”他說著左右看了一看，博羅縣令也順著他的目光看了一圈，發現縣衙周圍，除了那王宅以外，竟是沒一處像樣的屋舍。縣太爺咳嗽一聲，他一個心腹的師爺立刻走近一步，附耳道：“王員外外出未歸，恐怕不便迎薛老爺的駕，且王家地方也小，恐怕女眷住不下。”他沒有說下去，只是拿眼將後面的三頂轎子睃了一圈，那通判在旁一字一句聽得分明，又見這師爺臉色，卻絲毫不以為意，反而笑道：“我只是借住個地方，又不是要與他家裡人做什麼，管他在哪裡？”
這博羅縣令與師爺對視一眼，均覺此君“混不吝”之名有來有自，博羅縣令收了王平的錢財，倒也頗替他打算，又上前勸道：“大人不知，這家的女眷原是罪戶，千里發配至此的。”他是官場慣例，說話只說一半，那通判卻斜了眼看他道：“我正是主管刑罪，巡查獄事，遇見這等人家，豈不是正好？”
博羅縣令心內叫苦，忙忙地又道：“下官知大人乃是一片體察民情之心，只是一則官民有別，大人貿然棲在這商賈罪戶之家，恐怕於聲名有礙，再則他家裡實在地方狹小，恐怕貴僕無處安置。”
那通判笑道：“這樣容易，叫他們再住你衙門就是了，橫豎就在對面，往來也方便。”
這縣令還待再勸，卻被師爺扯了一扯袖子，他便躬身笑道：“既是如此，那下官便叫人和他家裡說一聲。”
通判笑道：“無礙，我叫人去就是。”揮一揮手，他的長隨便去那裡叩了門，與裡面開門的人說了幾句什麼，回來報說：“那人說他家女主人不在，不便迎老爺進去。”
博羅縣令頭上的汗都要出來了，望一眼師爺，又望一眼通判，那師爺想起叫囚犯打掃的事，忙忙地去叫捕頭找人，那捕頭親繞到側門，挨個問過差役，卻是誰也不知王家太太在哪，正著急間，方才守門的差役之一拍手道：“這事只要問陳婆子就是。”引著捕頭找了一圈，尋到跪伏在地的陳婆子，拍著她的肩問：“你家太太在哪？”
陳婆子嚇得磕頭如搗蒜，被那差役揪著站起來，說明情由，才戰戰兢兢地向那角門一指，道：“太太…方才進去了。”
捕頭眨眨眼，縣令也眨眨眼，還是師爺推了他一下，道：“煩請老爺派個人到後院問一聲？”才如夢初醒，忙叫了一個還未總角的小子進去傳話。
時近端午，惠州的天氣早已漸漸熱起來，鳳姐穿著裡外兩層衣裳，走不多時，身上就黏黏膩膩地出了一層汗。
死鬼，她憤憤不平地嘟囔了一聲，瞧見不遠處有個葡萄架子，下面有一條石凳，望著頗覺陰涼，便踢踢踏踏地走過去，到了近前時候，卻又停住腳，彎下腰，將這石凳反覆看了幾遍，才不情不願地坐下，又嫌這凳子太硬，坐著不舒服，來回扭了幾次，索性將外面的粗布衣裳脫了，當做枕頭墊在石凳上，頭枕凳子側躺著想平兒。
九十六天。
平兒這回出去，已經去了九十六天，比之前她走的最遠的一次還多了七天。
起初的時候，平兒還會託過往的行商帶個隻言片語，後來她說遇見一樁好買賣，要再走遠些，不一定有空寫信，然後從