避禍。康有為很猶豫，因為他們正在策劃兵變，想借袁世凱的新軍殺掉在天津的榮祿，然後包圍頤和園，囚禁慈禧太后。在這關鍵當口，主腦人離開不大合適。譚嗣同說老師你先離開，具體籌劃有他們這些學生負責。康有為表示好歹把袁世凱拉攏過來，他走也走得放心。當時袁世凱已經與維新派走得很近，維新一黨受光緒衣帶密詔的時候，袁世凱的心腹徐世昌也在側，只是他本人從來沒表明過立場，讓康有為很不放心。
於是在1898年9月18日（農曆八月三日），譚嗣同夜訪法華寺，慷慨激昂地把兵變計劃一說，逼著袁世凱表態。袁世凱當時滿口答應參與兵變，算是擺明了自己的立場。康有為見大局底定，這才放下心來。其實那時候，慈禧早已控制了光緒，袁世凱（缺）
於是到了9月20日，康有為把兵變計劃留給梁啟超與譚嗣同，自己只帶了一個僕人坐火車前往天津，打算坐海輪到上海去。巧合的是，袁世凱也是這一天坐火車迴天津，至於他到底有沒有心思殺榮祿，在火車上有無見到康有為，就不得而知了。
康有為當晚直接在塘沽下了車，他訂的是海晏號客輪，上了船以後，康有為被告之因為機械故障，要第二天下午四點才能啟航。這條船歸中國輪船招商局管，康有為唯恐船上有榮祿的耳目，索性下了船，在碼頭附近的旅館住了一宿。第二天，也就是9月21日，他繞過招商局的輪次，特意選了一條英國太古輪船公司的重慶號，於上午11點