化灰不見，這曹廚子就趕市一般，緊著休了珠娘。這會兒又涎瞪著眼，饞望著珠娘，兩人這是起什麼膩？
他忙問妹妹：“那天那酒癆先來尋的你，他真的什麼都沒說？”
“你又不是不知道爹，從小到大，他跟我好好說過幾句話？”珠娘低頭洗著碗，聲音有些自傷。
“那天他渾身酒氣，是在你這裡吃的酒？”
“這麼近，他一年也難得來看我一回。我見他來了，趕緊給他溫了一瓶二等酒，切了一碟脆筋巴子，又撈了一碗鹽水豆。前頭店裡客人坐滿了，我就讓他到後院我的宿房裡坐著吃。我擺好酒菜，說了兩句話，爹又不答言，只顧埋頭吃酒。店裡忙，我就出去了，等得空兒回去看時，他已經走了。酒喝盡了，菜只動了幾筷子，桌上還放了些錢，一摞一摞壘得齊整整的，一共五十五文，正好是酒菜錢。旁邊還放了一隻耳墜，就是娘留給我的這副綠松石耳墜，左邊這隻丟了許多天，竟被爹找見了。我想把酒菜錢還給爹，但爹那脾性，一定拗不過。那天店裡正好有蜜燒的鴨子，我趕緊提了一隻攆上了爹。他不要，我硬塞進他手裡，轉頭就回來了。若知道那是……”珠娘聲音哽住，再說不下去，頭垂得更低，似乎流起淚來。
雷炮心裡也一動，竟冒出一陣傷意，他忙用力一咳，狠狠罵了句：“滾娘皮！”
蔣衝下了虹橋，快步往譚家茶肆走去。
他的堂兄蔣淨每回來京城，都要帶許多盤纏，少說也有五十貫。堂兄是去年秋末進的京，正月間出的事，帶來的錢至少應該剩一半。那些錢恐怕也寄放在店主那裡。他若是真的殺人潛逃，恐怕不敢回去取錢。剩下的錢，怕都被那店主吞了。所以，那店主見了我，才會不住聲地唬我，巴望我趕緊離開。
快要走到譚家茶肆時，蔣衝卻猶豫起來，不由得停住了腳：就算堂兄的錢真的被那店主吞了，我這樣去問，他自然抵死不認，我又沒有憑據。萬一惹惱了他，他耍賴使橫，連我那三貫都強吞掉，就不好了。
他正在路口思尋，旁邊一人忽然招呼道：“這位小哥，進來歇歇腳？”
蔣衝扭頭一看，是旁邊的小食店店主，閃著一對大眼，衝他笑著，這店和譚家茶肆正相鄰。蔣衝忽然想起來，堂兄說譚家茶肆隔壁的葉大郎小食店裡煮的筍潑肉面口味極好。
他剛才只吃了一塊餈糕，肚子還半空著，堂兄既然常在這家店吃麵，這店主也該知道堂兄的事，正好向他打問打問。於是他走進店裡：“店主，你家賣筍潑肉面？”
“哦？小哥知道我家賣這面？”
“嗯，我堂兄說常來你家吃。”
“你堂兄？”
“他姓蔣，滄州人，來京城考武舉的。”
“原來小哥是蔣公子的堂弟？怪道瞧著眼善。”葉大郎忙請蔣衝坐下，又回頭吩咐廚房裡一個婦人煮麵。
“店主，能否跟你打問一下？我堂兄究竟出了什麼事？”
“哦？小哥不知道？”
“嗯，我今天才到京城。”
“小哥住在哪裡？”
“隔壁譚家茶肆。”
葉大郎一皺眉，看了看四周，店裡只有一個客人，正在那邊桌旁吃麵。他便坐到蔣衝身旁，湊近了頭，壓低了聲音：“哎，你怎麼也住他家？”
“怎麼？我堂兄每回來，都住他家。”
“若不是他，你堂兄怕還不會出那樣的事。”
“哦？”
“我是看在小哥你遠路上來的，不容易，才告訴你，你千萬莫要傳給隔壁譚老秋那個酸頭。”葉大郎把頭湊得更近了。
蔣衝忙重重點頭。
“去年年底，你堂兄得了怪症，全身長滿了爛瘡，滿京城尋醫求藥，卻始終治不好。譚酸頭說你堂兄錢花盡了，交不起宿錢，要把他攆出去，多一天都不成。你想寒冬臘月，又是個病人，這不是要逼著你堂兄往死路上去？再說，你堂兄的錢都寄放在他那裡，雖說治病是用了不少，但未必真的就用光了。只是沒了對證，我也不好說什麼的。你堂兄就縮在外頭這牆根，我實在看不過，讓媳婦舀了碗熱湯給他喝，他才沒凍死。”
“後來呢？”蔣衝忙問。
“幸好有個善人路過，看到了你堂兄，向我打問原委。我趕緊說，這不是乞丐，是進京來應武舉的舉子。那善人聽了我的話，就僱了輛車，把你堂兄帶回了自己宅裡。若不是我那句話，你堂兄當天就凍死了。”
“後來呢？”蔣衝越發心急了。
“後來，那善人不