，又過了半個鐘點，我才到了目的地。我在旅館的對面街上下了車，這時天上卻下起雨來了。
一個叫傑克·桑托斯的舊金山記者從電報局裡出來，說：“哈囉，有什麼新聞嗎？”
“該有吧，不過我得先去告訴弗農。”
“他在旅館裡開了房間，在房間裡呢，至少十分鐘前看見他還在。你說的是不是有個什麼人收到的那封勒索信？”
“是啊。他已經發布訊息了？”
“柯頓剛說開了頭，就被弗農攔住了，弗農還命令我們不準見報。”
“為什麼？”
“毫無理由，就因為這是柯頓向我們透露的訊息嘛。”桑托斯薄薄的嘴唇向下一撇。“弗農、菲尼、柯頓這三個人。如今不是在辦案了，他們是在彼此暗暗較勁，巴不得自己的大名和玉照見報率能夠壓倒對手，名列第一。”
“工作他們總還是做的吧？”
“他們哪還做得了呵？”他憤憤地說。“為了爭取上頭版，他們每天要花上十個小時，為了不讓兩個對手上頭版，又要每天花上十個小時，此外他們總還得留出幾個鐘頭來睡覺吧？”
一進旅館，又遇上幾個記者，我以一句“沒有新的情況”擋了他們的駕，在旅客登記簿上再次簽下了名，到房間裡把手提箱放好，然後就順著過道到二〇四室去。我一敲門，弗農就來把門開了。房間裡就只他一個人，顯然他是在那裡看報，床上的報紙一大沓，白紙上都印得紅紅綠綠的。滿屋子青灰色的煙霧繚繞，一股雪茄味兒。
這位地方檢察官三十來歲，烏黑眼睛，下巴翹得奇高，而且又衝得奇出，這不是造物要他如此，而是因為這樣可以格外顯眼。他一說話牙齒都露了出來，神態之間頗有一種以幹才自居的矜持。他手勁十足地跟我握了手，說：
“你又來了，很好。請進來坐。有什麼新的情況嗎？”
“我告訴柯頓的訊息，他有沒有轉告你？”
“轉告我了。”弗農雙手插在口袋裡，兩腳叉得很開，功架十足地站在我的面前。“你看這個訊息值不值得重視？”
“我勸安德魯斯把贖金準備好，他不肯。科林森家裡的人卻願意出這筆錢。”
“他們願意？”他說，由此似乎也證實了我事先的一個猜測。“還有嗎？”他依然掀開了嘴，讓牙齒還露在外邊。
“信我也帶來了。”我把信給了他。“菲茨斯蒂芬明天早上來。”
他鄭重其事地點了點頭，拿著信湊到燈光下，仔仔細細檢視了一遍，把信封也檢視到。看完以後，就不屑地往桌上一扔。
“分明是個騙局，”他說。“那麼這個菲茨斯蒂芬——是叫這個名字吧？——他到底又是怎麼說的呢？”
我就告訴了他，說得一個字都不走樣。聽我說完，他喀噠一聲把牙齒一併，就轉身去打電話。他叫電話裡的一個人去通知菲尼，說他——地方檢察官弗農先生——想要馬上見他。十分鐘以後那治安官就進來了，一邊趕緊抹去那兩大撇棕色小鬍子上的雨水。
弗農拿大拇指衝我一點，擺出一副命令的口吻，說：“給他講一遍。”
我就把菲茨斯蒂芬告訴我的又重複說了一遍。治安官聽得聚精會神，憋得那紅撲撲的臉都發了青，嗓子眼裡都直喘粗氣了。我剛一說完，地方檢察官就叭的一聲打了個“榧子”，說：
“很好。他說電話打來的時候他公寓里正好有人，把這些人的名字記下來。他還說他週末是在羅斯度過的。在——什麼人家？拉爾夫·科爾曼家裡？很好。治安官，這些情況務必都要核實一下。要看看他說的是不是都是實話。”
我把菲茨斯蒂芬抄給我的姓名地址告訴了治安官。治安官在一張什麼單子的背面記下以後，就呼哧呼哧地去開動縣裡的刑事偵查機器——查訪核實去了。
弗農也沒有什麼話要對我說。我就讓他去看他的報紙，管自【注】下樓去了。那個娘娘腔的夜班接待員招招手讓我到服務檯跟前，對我說：“桑托斯先生要我告訴你，他的房間裡今天晚上在做‘功課’。”
【注】管自：①徑自；②只管；只顧。——注
我謝了接待員，又上樓到桑托斯的房裡。房裡除了他還另有三個跑新聞的，外加一個攝影記者。他們賭的是“沙蟹”。到十二點半，我已經贏了十六塊錢了，卻來了個電話要我接聽，那咄咄逼人的聲氣正是地方檢察官弗農：
“你馬上到我房間裡來好嗎？”
“好。”我拿起了帽子和上衣，對桑托斯說：“