問道：“言志情況如何？”
弓謀道：“香霸沒讓宋先生沾手賭坊業務，非是再不看重他，而是怕浪費他，故另委重任。”
龍鷹訝道：“派他幹什麼事？”
弓謀道：“做生意。”
龍鷹點頭道：“既不能動刀動槍的去爭地盤，惟有在商場上爭霸，我現在也是這樣子。”
弓謀道：“現時香霸最頭痛的，是如何將南方的勢力，移來北方立足紮根，難處在不著痕跡、自然而然。這盤生意，須有利此一方面，且不可獨沽一味，而是互相關連，有大展拳腳的空間。香霸仍在摸索裡，因諸多顧忌，依我看，不出水運業和柴、米、油、鹽等日常必需品。”
龍鷹道：“暫時不宜與言志碰頭，找機會告訴他我們的情況，一切正常。”
又道：“香霸遣你來見我，有何目的？”
弓謀道：“他想投資你的香料業，成為你的合夥人。”
龍鷹苦笑道：“這傢伙確訊息靈通，曉得連武三思都不知道的事。”
接著拍額道：“真善忘，竟忘掉告訴了霜蕎。”
弓謀道：“很奇怪，神龍政變後，香霸對範爺態度有變，別的不說，像今次他著我來和你商量合夥做生意的事，有股理所當然的味兒，像曉得你不會拒絕他。”
龍鷹解釋了臺勒虛雲再不懷疑他是龍鷹的前因後果，又順道闡述現今北方北幫一幫獨大的情況，從而說明在香霸等人眼裡，範輕舟無可估量的利用價値。
最後道：“現在京師的形勢，可以亂中自有脈絡可尋形容之，幸好有太少深藏於敵後腹地內，使我們能內外兼顧，瞭解各方面的情況。李隆基亦已到位，記得向言志說，我們沒有挑錯人。”
弓謀大喜，嘆道：“天下間，怕只有鷹爺可與臺勒虛雲爭一日之短長，臺勒虛雲高瞻遠矚，鷹爺卻比他想得更遠。他挑楊清仁，鷹爺揀李隆基，高下立見。”
龍鷹道：“這是造化弄人，如果在完全公平的情況下，我垮下來的機會比臺勒虛雲大多了，幸好命運就是命運，從來不理會人們的好惡。”
弓謀道：“這番話非常玄妙。唉！我該如何回覆香霸，他現在不宜親自來見你。”
龍鷹道：“告訴他，大致上沒問題，什麼事均可協商解決，當是自己人般好了。”
弓謀笑道：“讓他開心一陣子也好，將來宰他時特別痛快。”
兩人對望一眼，會心微笑。
第三章 絕不缺席
回到鋪子，尙未入黑。
今次竹花幫留下來的兄弟，包含鄭居中有六十五人，加香怪、龍鷹，後來加入的何凡康，總數六十八人。
經過兩天的忙碌，購置所需用品，大致上安頓下來，住宿分配妥當。眾人商議後，為使訊息不外洩，決定不聘請任何人，一日三餐、打掃、洗濯等日常雜務，由自家兄弟一手包辦。
龍鷹返鋪後，就是與眾兄弟在工場旁的飯堂，共享首個在這樣情況弄出來的晚膳，坦白說，難吃得要命，卻沒人有半句微言，還吃得興高采烈，滿堂笑語。
香怪治裝回來，終撐不下去，睡個不省人事，到此時方醒過來，沐浴後換上新衣，中途加入晚膳。
龍鷹以他神都社交常客的眼光，看一眼坐到身旁來的香怪，瞧得倒抽一口涼氣。
過去了的一段日子，折磨得香怪非常悽慘，唯一剩下來的，是雙眼仍具神采，顯示出不屈的意志，其他沒一件可拿出去見人。皮黃骨瘦、頭髮稀疏灰白，比他真實的年齡至少老了十多歲，三十來歲的人，卻像個小老頭，加上個子不高，反是一身破舊衣服時“入型入格”。現在則是“穿上龍袍不像太子”，要他去追求現今紅遍大河南北的當紅名妓紀夢，只是個天大的笑話，比造夢更不切合現實。
鄭居中、李趣、何凡康，至乎每個兄弟，對此想的均是同樣的看法，故人人對今夜香怪的北里之行，一字不提。
龍鷹向何凡康道：“今晚沒你的分兒，因為我和香大師是扯著武延秀的衫尾到秦淮樓去，待摸熟地方，必不漏掉你老哥。”
何凡康尷尬道：“我只是一時胡言，範爺勿介懷，我留下來是應該的，因師父不在，工場百廢待舉，當然由徒兒們繼續努力，免蹉跎光陰。”
龍鷹見他頗有如釋重負的感覺，明白其故，是不忍卒睹。
鄭居中驚喜道：“範爺真有辦法。”
香怪默默吃飯，今晚的事，對他形成沉重的負擔，以他高傲的性情，寧願留在