香姑娘，我姓胡，別叫‘大爺’什麼的，我不愛聽。”
那玉香是風月場磨鍊出來的人精，最擅長察言觀色，立時含胸垂目，氣質一變，宛如出汙泥不染的蓮花，輕聲道：“胡公子，您是第一次來參加鑑寶大會嗎？”
胡笑天見她如此伶俐機敏，暗暗稱奇，忍不住問道：“你怎麼知道？我身上有哪裡不妥嗎？”
玉香抿嘴一笑，道：“公子或許不知，鑑寶大會是在入夜之後才正式開始的，您來得太早了。另外，若是熟客，通常會主動出示號牌，以便我等引領入座。奴家大膽妄言，得罪之處尚乞公子見諒。”
胡笑天擺擺手道：“我的確是第一次來鹽幫長長見識，如有什麼規矩禁忌還請你提醒明言。”說著取出號牌，遞了過去。
玉香接過號牌，迅疾地掃了一眼，微笑道：“若公子需要，奴家今夜可以全程陪同在您左右。只要您任何時候有任何疑問，奴家都會詳盡解答，保證知無不言，言無不盡。”
胡笑天哈哈一笑，暗贊這小姑娘上道，道：“那你就跟著我吧。你若服侍得好，到時候少不了你的好處！”
玉香恭敬地道：“是！”強抑著內心的喜悅，在一眾姐妹豔羨的目光中，規規矩矩地頭前引路，直入門中。
穿廊過院，七曲八拐，來到了一處空曠的院落，眼前豁然開朗。只見一座純以青竹搭建的高樓拔地而起，造型別致，上下兩層，佔地面積極為廣闊。竹樓外披紅掛綵，四角垂掛著燈籠風鈴，樓內燈火通明，女僕小廝正在忙碌不休。
玉香輕聲道：“公子，這是專為鑑寶大會臨時搭建的青竹寶樓，長四十三丈，寬二十五丈，高三丈餘。明日一早，便要拆掉了。”胡笑天嘆道：“鹽幫好大的手筆！耗費人力財物建此巨樓，只為今夜之用，過於奢侈了。”僅此一項，便可想見鹽幫從鑑寶大會中獲利何等巨大，說是金山銀海都不過分。
進到樓中，方才看清竹樓建成“回”字形，中心部位沒有屋頂遮掩，直接對著天幕。一樓大廳已擺好了茶几椅子，椅子背後分別貼著一張紅紙，寫著“甲一”、“丙三”、“丁九”等號碼，茶几上擺滿瓜果點心，空蕩蕩的尚無人就座。在座位的正前方，是一座五尺高的木臺，兩側插著彩旗，背面豎起一塊木板，上面掛著一條橫幅，“中原鑑寶大會”幾個字龍飛鳳舞。二樓則被分割成一間間單獨的貴賓密室，門楣上同樣貼有紅紙黑字的號碼。
玉香請胡笑天依據號牌落座，端來香茶，然後低聲解釋鑑寶大會的規矩，無非就是價高者得，出價無悔，當場交割等。為保證競拍得主的安全，鹽幫還特設有地下暗道，可以瞞天過海，連人帶物秘密護送出城。與其他競拍交易最大的區別是，所有拍賣品都設有競價上限，一旦競拍者出價達到限額時仍相互爭執不下，便要當場比試武功高低，以一招定勝負，勝者得之。
胡笑天不解道：“拍賣品價高者得，天經地義，又何必要設定最高限額呢？這不是多此一舉嗎？難道鹽幫還怕錢多了咬手嗎？”
玉香解釋道：“公子有所不知。每一屆鑑寶大會展出的各種寶物多達百餘件，幾乎每一件都會引起激烈爭奪，若無限制，任憑競拍者相互加價較勁的話，拖延到明天晚上都不會結束。自第三屆鑑寶大會開始，鹽幫便訂下了這條規矩，從此以後競拍的程序便大大加快，一般都可在午夜前拍完所有寶物。”
胡笑天問道：“萬一有一方比試時被錯手擊殺了呢？”
玉香笑容一沉，輕聲道：“刀劍無眼，生死由命！”
胡笑天倒吸一口冷氣，忍不住多望那木臺一眼，這分明是暗藏殺機，浸滿鮮血的擂臺呀！儘管未曾見識過鑑寶大會的盛況，他完全可以想象得到，為了爭奪某件寶物，一對對江湖豪傑各施絕技，拼死爭鬥的慘烈慘景。要想奪得心儀之物，除了具備雄厚的財力，還須擁有一身不俗的武功和運氣。因為所有競拍者都戴著特製的面具，假如你不幸遇上曾項傑、皇甫濟、閻大這等級數的競爭對手，小命恐怕難保。不過鹽幫中人行事冷酷暴烈，推崇勇力取勝，不愛講什麼客套過門，訂下如此規矩也不稀奇。心念電閃間，又問道：“既然是一招定勝負，那由誰來做仲裁才能讓雙方心服口服？”
玉香肅容道：“當然是鹽幫幫主顏段華呀！舍他之外，誰能服眾？”
胡笑天點點頭：“果然非他莫屬！”
這顏段華乃鹽幫數百年來不世出的梟雄，治幫嚴謹，手段高明，殺伐果斷，是當今江湖上赫赫有名的高手。此人於三十年前加入徐州幫，自最底層的幫眾做起，後積功