繩索不斷滑落，船上高呼之聲，一浪高過一浪，六十五託！六十六託！六十七託！
終於那人手中繩不再放下，船上忽然安靜，就聽他高聲道：“七十託又一尺半！”這人想是經驗老道，手臂左右拖動，似就能感受水底泥沙阻滯，接道：“這下面都是黃泥，平滑的很，高低處不會超過半尺。”
海夕池皺眉道：“比預想的還要深些，足足三十五丈一尺半，你等還要比麼？”
有人取過兩套水靠，正在與浦金泉和阿鬼換衣。自有采珠這一行當，便有潛水衣，初極簡陋，多是牛皮縫製，後有魚皮、鯊魚皮者。唐朝之後，這貼身水靠，製作已日趨精良，縫製緊密，滴水不漏。於此冬日下水，乃是必不可少。
浦金泉面無表情，只是點了點頭。阿鬼並未回答，卻也無旁人再提醒問他。
有人竊竊私語，一人道：“這小子定是吹牛，三十三丈，胡吹什麼大氣。”
一人道：“我瞧他此去，有去無回。”
一人道：“這小子瞧著就不順眼。”
另一人道：“你忘了船頭說過，上船就是自家兄弟。”
先前一人道：“咎由自取，怪的何人？在海上吹牛，難道還不該死？”
有幾個模樣稍老的船工，聚在一處。其實這幾人年歲不過四十餘，只是常年辛勞，滿面皺紋，瞧著倒像五六十歲。居中一個，瞎了一隻眼，顯是有些威望，慢吞吞道：“冬日裡沒人能潛三十五丈。”
旁邊一人點頭，贊同道：“冬日沒人能潛三十五丈！”
浦金泉和阿鬼兩人非但預備下鯊魚皮的水靠，為防萬一，還在身上塗抹厚厚一層豬油。阿鬼對此物甚是抗拒，海夕池沉著臉叫人給他塗上。他不情不願，瘦小身子扭來扭去，惹的眾人鬨堂大笑。
有人高聲道：“臭小子，當真不知好歹。你家那邊常年溫暖，沒見識過北邊海的厲害，這油脂塗在身上，又抵得一件水靠。”古人雖不乏能工巧匠，但這下水的水靠隔熱、密閉遠不能與如今相比。有這油脂塗身，乃是雙管齊下，多個保命的路數。
甲板上已擠滿了人，一船的人幾乎已經都聚在此處。自是有人已經開始下注賭博。海上甚是無聊，難得有熱鬧可看。而一眾船工，十個倒有九個半是賭鬼。艄公盧琛平居然坐起莊來，面前一張小桌，已經堆滿銀子銅錢。
新來那灶頭黃從聰也來看熱鬧，近處看，果真壯的如同鐵塔一般，衣衫緊繃，藏不住的一身腱子肉。
浦金泉和阿鬼結束當口，浦峰打頭，眾人緊鑼密鼓，佈置下潛比賽物事。
鉛錘已經拉起，換上一塊百餘斤的壓艙石，復又沉到海底。連線大繩足有牛眼粗細，自三十丈處起，每隔一丈，便系一條綵綢，白、黑、藍、黃、紅。共計五根，最後一根紅色，牢牢系在末尾。
比賽的規矩也是簡單，兩人空身下水，順著大繩潛下，誰先拿到紅綢，便是優勝。若是兩人都到不得底，也以取綢顏色比較勝負。
浦金泉和阿鬼兩人腰間各別一把短刃，若是不支之時，割斷下方連線巨石，拉動繩索，船上便會拖拽繩子上來。
柳一未濟問道：“我聞採珠者，有氣管水泡，他們為何不用？”
柳一漸道：“以錫造彎環空管，其本缺處對掩沒人口鼻，令舒透呼吸於中。氣管水泡皆循此理。淺海之處，可用氣管，一端銜於採珠者口中，一端連線水面之上，可呼吸如常。但此法至多十丈。水泡不須管繩，可隨身攜帶，口含錫管，連一皮囊，也可於水下呼吸。但這氣泡甚不牢靠，淺水還好，到了深處，定要破裂。況且這氣泡小了，抵不得什麼用處，若是大了，人又難往下沉。還不如水管去的深。”
柳一未濟道：“五十三哥瞧何人有勝算？”
柳一漸道：“這可瞧不出，你看這兩人膚色一般黝黑，都是海風日曬痕跡，雙目都似蓋了一層水鏽，想都有水下視物之能。你再瞧，這兩人呼吸是不是已經越來越慢？我猜這兩人，至少也是一刻鐘之上的閉氣本事。”點了點頭，道：“都是頂尖的好手，勝負還真不好說。”
柳一未濟道：“這閉氣功夫，咱們可也不差。”
柳一漸連連搖頭，道：“非也非也，這水下與陸上截然不同。陸地之上，隨便一個鬥力境的修為，閉氣一刻鐘，直若等閒。真正的內家高手，能閉氣假死半個時辰！但到了水中，只要超過三丈，閉氣只得陸上一半。蓋因越往深處，這心肺被重水擠壓越厲害。聽聞過了十丈之下，這閉氣一‘字’便是極限。”
柳一