孔子說：“你必須摒除雜念，專一心思，不用耳去聽而用心去領悟，不用心去領悟而用凝寂虛無的意境去感應！耳的功用僅只在於聆聽，心的功用僅只在於跟外界事物交。合。凝寂虛無的心境才是虛弱柔順而能應待宇宙萬物的，只有大道才能彙集於凝寂虛無的心境。虛無空明的心境就叫做‘心齋’。”
顏回說：“我不曾稟受過‘心齋’的教誨，所以確實存在一個真實的顏回；我稟受了‘心齋’的教誨，我便頓時感到不曾有過真實的顏回。這可以叫做虛無空明的境界嗎？”
孔子說：“你對‘心齋’的理解實在十分透徹。我再告訴你，假如能夠進入到追名逐利的環境中遨遊而又不為名利地位所動，衛君能採納你闡明你的觀點，不能採納你就停止不說，不去尋找仕途的門徑，也不向世人提示索求的標的，心思凝聚全無雜念，把自己寄託於無可奈何的境域，那麼就差不多合於‘心齋’的要求了。
一個人不走路容易，走了路不在地上留下痕跡就很難。受世人的驅遣容易偽裝，受自然的驅遣便很難作假。聽說過憑藉翅膀才能飛翔，不曾聽說過沒有翅膀也能飛翔；聽說過有智慧才能瞭解事物，不曾聽說過沒有智慧也可以瞭解事物。看一看那空曠的環宇，空明的心境頓時獨存精白，而什麼也都不復存在，一切吉祥之事都消逝於凝靜的境界。
至此還不能凝止，這就叫形坐神馳。倘若讓耳目的感觀向內通達而又排除心智於外，那麼鬼神將會前來歸附，何況是人呢！這就是萬物的變化，是禹和舜所把握的要領，也是伏羲、幾蘧所遵循始終的道理，何況普通的人呢！”
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匠人石去齊國，來到曲轅這個地方，看見一棵被世人當作神社的櫟樹。這棵櫟樹樹冠大到可以遮蔽數千頭牛，用繩子繞著量一量樹幹，足有頭十丈粗，樹梢高臨山巔，離地面八十尺處方才分枝，用它來造船可造十餘艘。
觀賞的人群像趕集似地湧來湧去，而這位匠人連瞧也不瞧一眼，不停步地往前走。他的徒弟站在樹旁看了個夠，跑著趕上了匠人石，說：“自我拿起刀斧跟隨先生，從不曾見過這樣壯美的樹木。可是先生卻不肯看一眼，不住腳地往前走，為什麼呢？”
匠人石回答說：“算了，不要再說它了！這是一棵什麼用處也沒有的樹，用它做成船定會沉沒，用它做成棺槨定會很快朽爛，用它做成器皿定會很快毀壞，用它做成屋門定會流脂而不合縫，用它做成屋柱定會被蟲蛀蝕。這是不能取材的樹。沒有什麼用處，所以它才能有如此壽延。”
匠人石回到家裡，夢見社樹對他說：“你將用什麼東西跟我相提並論呢？你打算拿可用之木來跟我相比嗎？那楂、梨、橘、柚都屬於果樹，果實成熟就會被打落在地，打落果子以後枝幹也就會遭受摧殘，大的枝幹被折斷，小的枝丫被拽下來。
這就是因為它們能結出鮮美果實才苦了自己的一生，所以常常不能終享天年而半途夭折，自身招來了世俗人們的打擊。各種事物莫不如此。而且我尋求沒有什麼用處的辦法已經很久很久了，幾乎被砍死，這才保全住性命，無用也就成就了我最大的用處。
假如我果真是有用，還能夠獲得延年益壽這一最大的用處嗎？況且你和我都是‘物’，你這樣看待事物怎麼可以呢？你不過是幾近死亡的沒有用處的人，又怎麼會真正懂得沒有用處的樹木呢！”
匠人石醒來後把夢中的情況告訴給他的弟子。弟子說：“旨意在於求取無用，那麼又做什麼社樹讓世人瞻仰呢？”匠人石說：“閉嘴，別說了！它只不過是在寄託罷了，反而招致不瞭解自己的人的辱罵和傷害。如果它不做社樹的話，它還不遭到砍伐嗎？況且它用來保全自己的辦法與眾不同，而用常理來了解它，可不就相去太遠了嗎！”
南伯子綦在商丘一帶遊樂，看見長著一棵出奇的大樹，上千輛駕著四馬的大車，廕庇在大樹樹蔭下歇息。子綦說：“這是什麼樹呢？這樹一定有特異的材質啊！”
仰頭觀看大樹的樹枝，彎彎扭扭的樹枝並不可以用來做棟樑；低頭觀看大樹的主幹，樹心直到表皮旋著裂口並不可以用來做棺槨；用舌舔一舔樹葉，口舌潰爛受傷；用鼻聞一聞氣味，使人像喝多了酒，三天三夜還醒不過來。
子綦說：“這果真是什麼用處也沒有的樹木，以至長到這麼高大。唉，精神世界完全超脫物外的‘神人’，就像這不成材的樹木呢！”宋國有個叫荊氏的地方，很適合楸樹、柏樹、桑樹的生長。
樹幹長到一兩把粗，做系猴子的木樁的人便把樹木砍去；樹幹長