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“獲得更高的地位意味著要承擔更多的責任，閣下，我可不覺得這是什麼驚喜。”我真同情我的朋友，他試圖努力擠出一個禮節性的笑容，但他現在看上去很難看。
“不要喊我閣下，我喜歡和年輕的軍人交朋友。”公爵閣下灑脫地揮了揮手，“不要把我當成那些老舊的貴族，我當過兵、也打過仗。如果您願意稱呼我的名字，或者像個老兵一樣喊我聲朋友或者兄弟，我會很高興地接受的。事實上，軍隊中很多將領都是我很好的朋友，我希望您也能成為其中之一……”他在說最後一句話的時候別有深意地看了弗萊德一眼，帶著明顯的拉攏含義。
“我恐怕自己沒有這個榮幸……”弗萊德的面部肌肉似乎是在抽搐，我不知道他還能把這個不怎麼樣的微笑表情堅持多久。就在我試圖用某種方法解除他的痛苦時，宮廷禮儀官的聲音救了他：
“國王駕到……”
宮廷的喧譁停止了，官員們紛紛用合適的禮節迎接國王的到來。當他坐到他的座位上，用有些沙啞的聲音說了句“平身”之後，我又一次看到了這個國家的君主。
還只是一年不到的時間，他已經老了很多：原本一片烏黑中攙雜著幾絲銀白的頭髮現在已經變成了灰白的一片，眼眶和鼻子漸漸塌陷，雙手猶如脫水的植物，枯萎得不像樣子。他的呼吸粗重，眼神渙散，如果不是眉眼間還保留著幾分莊嚴的王者之相，我甚至會以為自己認錯了人。對於這個柔弱的老人而言，將一個國家壓在他的肩膀上似乎的確過於沉重了，尤其是當他不得不面對兩大強國的欺凌戰禍的時候。他的身體看不出什麼大問題，但是他的精神狀態很差，雖然我沒有米莉婭那樣精湛的醫術，但起碼我還知道，精神上的壓力也是可以殺死人的，而且這方面的問題很難解決。
看著他虛弱的模樣，再看一看兒媳享有皇位繼承權的軍務大臣，然後再看看同樣享有繼承權公爵閣下，我似乎明白了點什麼，但又想得不是很透徹。
“我的將軍，你回來了，很好。”陛下看著弗萊德和我們，他的表情依舊是那麼友善。他就是一個友善的老人，這品質對於一個人來說是難得的優點，但對於一個君主，則未必是他的福氣。
“我接到了你的戰報，你做得很好，顯揚了我德蘭麥亞的國威，挽救了這個國家。在這個時候把你們召回來實在是很可惜啊，不過我想，溫斯頓侵略軍暫時沒有什麼大的作為了。為了表示對你的表彰，我特賜予你三等侯爵爵位，而你的部下們，也會得到與他們的忠誠相對的報償。”
他做了個手勢，一個內侍將早已準備好的委任證書、和禮服徽章端上來。我們齊齊跪在地上，向國王陛下表達了謝意，而後便退到了一邊。在人群中，我發現了一雙年輕明亮的眼睛正吸附在弗萊德身上，迸射著激動的神采。那道眼神很奇怪，並非是單純的嫉妒或是羨慕，而似乎是飽含著一種讓不正常的狂熱，即便說那是崇拜似乎也並不過分。我著意打量了一下這道眼神的主人，那是個年輕的下階貴族，他身材頎長消瘦，挺拔俊秀，身上的禮服並不像他身邊的人那麼鮮亮，但整齊得體。他一動不動地站在那裡，安靜的像塊石頭，但我彷彿覺得這個人就是一團火焰在燃燒。他沒有注意到其他人的存在，甚至連國王陛下也沒有注意，而只是把精神集中在弗萊德身上。
有趣的年輕人，我想，而後我不禁自嘲地笑了笑。年輕人？我難道不再是一個年輕人了嗎？我只有二十二歲而已啊，是什麼讓我那麼快就覺得自己已經老了呢？
當我把分散的精神收回的時候，國王陛下的一篇長篇大論只剩下了最後一段：“……德蘭麥亞危在旦夕，我不知道這個祖先英烈留下的偉大的名字還可以儲存多久，但我相信，它絕對不會在我手中消失。現在，都城城牆下有的是優秀的戰士，我只需要一個人出來統帥他們，帶領他們，讓他們面對強敵，獲取勝利！站在這裡的各位都是德蘭麥亞最傑出的人，我希望你們中有我想要的人，他將成為這一次都城防禦戰的統帥。”
長久的沉默，沒有一個人答話。以一個並不強大的國家的實力獨自支撐兩大強國的侵略，稍有閃失就會身敗名裂。即便是溫和的君主，在絕望時也會找到一個遷怒的物件，這時候戰敗者最好的下場也是身首異處，而最壞的……沒有人能夠想象。這可不是逞英雄的時候。
“怎麼，沒有人嗎？一個也沒有。看看你們，有將軍，有元帥，有首相，有大臣，有皇親國戚