差了。卑躬屈膝的做奴才，主子想打就打，想罵就罵。”
素淨澀澀道，“我倒是情願做奴才，老天爺不是不給我機會麼！”
她自怨自艾得久了，連爹媽也找不著話來安慰她。殘疾是天生的，誰也不希望這樣。她心裡怨，怪父母生她生得不好，這也是沒法子，但凡能有轉圜，誰希望她拖條瘸腿過日子呢！
素淨困在自己的世界裡出不來，她能聽見隔牆孩子們跑過石板路的腳步聲，能聽見大姑娘攔住貨郎買頭花的笑聲，甚至素以卷著褲腿追豆汁擔兒時，她也只敢倚在門框子上眺望。她的人生是一場悲劇，所以她寧可在黑屋子裡了此殘生，也不願意穿著花團錦簇的衣裳，一瘸一拐的呼奴引婢。別人會輕視，會恥笑，這場賜婚簡直就是坑害。不單她，連小公爺也不會快樂。她的自卑已經成了頑疾，和她的腿一樣，再也治不好了。
她落寞靠著抱柱說，“阿瑪您往上回稟，就說我不能嫁進公爺府。大妞子剛指婚那會兒我的確眼熱來著，她配了個好人家，我就巴望著她不成事。這會兒好了，她的婚事黃了，莫名其妙落在我頭上，難道我就配撿人剩下的嗎？我寧可一輩子不嫁，也不當那塊補洞的角料！”
“你怎麼這麼說呢！”素泰一個頭兩個大，“興許上回就是指錯了，這趟正回來，反倒惹你不快活了。”
“那個小公爺不是來拜會過嗎？他和素以認識，錯了能不吭聲？我瘸我的，和別人什麼相干，為什麼拿我做筏子？”她氣不打一處來，捂著臉泣不成聲。
素夫人束手無策，“你想得太多了，未必是你看見的那樣。小公爺認識大妞子，架不住上頭拉錯了紅繩不是。”
素淨一擦臉，把脖子昂得高高的，“我是個瘸子，阿瑪官職又不高，怎麼平白落到我頭上來？”冷哼一聲道，“到底怎麼回事，只有素以自己知道！”
素泰聽得光火，“你這孩子怎麼變得這麼擰巴了？配給小公爺辱沒了你？你這軸脾氣不改，往後可有好果子吃的。你姐姐的指婚撤了，她落著什麼好兒？就算是個誤會，臉上也不光鮮，你當她願意吶？”
素淨別不過彎來，要說門第，公爺家世代簪纓，又是當朝的國舅，顯赫無人能及。可她的指婚轉了一道手，榮耀就大打折扣了。初一的時候素以回來，衚衕裡街坊歡迎英雄似的。到了她怎麼樣？冷冷清清，誰還當回事兒？做爹媽的眼裡兒女也分伯仲，十個手指頭伸出來還不一樣長短呢，何況她這麼個生來不齊全的廢人！
她聲嘶力竭，“我不嫁！嫁誰都成，就是不嫁昆家！”
“你敢！”素泰氣衝得頭暈，“你只當是媒人上門做媒，有你挑揀的餘地？這是聖裁，是宮裡出來的旨意。你敢說半個不字，要害得素家滿門抄斬不成？你不嫁可以，除非你死了，否則這事兒沒商量！”
爺倆烏眼雞似的鬥起來，素夫人腸子都要絞斷了，一屁股坐在石杌子上，撐著額頭只顧抹眼淚。她放不下素以，這孩子在她身邊時候不多，打小兒跟著瑪法在烏蘭木通，長到七八歲回了京，十三歲又選了宮女進宮聽使喚，沒享受過爹媽多少關愛。她是乘風長的，不知怎麼一晃眼就大了。上次回家來，進門她都認不出了。她的孩子……沒過上什麼好日子，現在連指婚都沒了，在宮裡也不知道怎麼樣，叫她怎麼能不牽腸掛肚！
正哭得淚眼模糊，迷迷滂滂看見管事領著幾個人進來。趕緊的掖臉站起來，前頭走的是素以，後面的高個兒貴人看著卻面生。素夫人覺得奇怪，上下的打量一通。那人戴紫貂福壽暖帽，穿殷紅底五蝠棒壽團花袍子，外面罩一件玄色沿金邊巴圖魯背心。打扮倒是其次，長相不俗才讓人稀奇。這位哥兒長得漂亮，雪白的皮肉，大眼睛高鼻樑。松柏一樣挺直的身條兒，一顧一盼從容優雅，光是掌眼瞧就覺得不是池中物。
素以老遠喊了聲額涅，走到近前來給她爹納福，“阿瑪新禧，長遠不見您了，身子骨好不好？”
素泰自打閨女進宮就沒再見過，一看長得這麼大了，心裡激動得直打顫，忙上去虛託了一把，“快起來，有客在，不拘這麼多。”說罷瞧了來人一眼，遲疑的問，“這位是？”
素以要張嘴，皇帝搶先拱了拱手，“冒昧前來，沒有事先知會，還請海涵。”對榮壽比了個手勢，笑道，“路上匆忙置辦的，也沒按著禮數，真是不好意思。二位且瞧一瞧，缺了什麼就提，我再打發人去準備。”
素泰在西山當值，四品的銜兒對隨扈的大人們來說，連顆鉚釘都算不上。御駕親臨時沒有他伺候的份兒，所以壓根就認不出皇帝。聽這位爺的口