度陷入混亂。司馬曜在親政的同年八月，冊立了他的皇后王法慧。王法慧是太守王蘊的女兒，比司馬曜大三歲。當初議立皇后的時候，大家一致認為王家名聲好，養出來的女兒也一定性情柔順、四德俱全、可以母儀天下。然而這位王皇后卻讓所有的人都大失所望，她不但驕奢悍妒，而且還嗜酒，行為粗魯，舉止不端，尤其擅長借酒裝瘋，鬧得司馬曜的後宮雞犬不寧。司馬曜十分苦惱，只好向岳父王蘊求助，將自己的遭遇如此這般加以控訴一番。王蘊惶恐，也過意不去，摘下帽子向女婿皇帝賠禮道歉，此後王法慧略有收斂。5年之後，21歲的王皇后病逝，諡號“定皇后”，葬於隆平陵。18歲的孝武帝總算恢復了自由。
孝武帝司馬曜，是東晉王朝比較有作為的皇帝。在他稱帝的24年裡，晉王朝多少出現了一些振興之象，還曾經創造了軍事史上的奇蹟“淝水之戰”。太元八年（383年），前秦苻堅“帥眾渡淮，（司馬曜）遣征討都督謝石、冠軍將軍謝玄、輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊等距之。”“諸將及苻堅戰於肥水，大破之，俘斬數萬計，獲堅輿輦（車駕，多為天子所乘）及雲母車（帝后所乘）。”
淝水之戰是中國歷史上著名的戰役，發生在東晉太元八年（383年）8月至12月。前秦苻堅下詔，大舉攻晉，試圖滅之，於是淝水大戰爆發。苻堅親率步兵60萬、騎兵27萬、羽林郎（禁衛軍）3萬，共90萬大軍從長安南下，綿延數千裡，水陸齊進，僅運糧船隻就有萬艘。同時，苻堅又命梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，向建康進軍。苻堅驕狂地宣稱：“以吾之眾旅，投鞭於江，足斷其流。”這就是著名典故“投鞭斷流”的來歷。東晉北上抗擊秦軍的總共兵力才8萬，在宰相謝安的主持下，以謝石為大都督，謝玄為前鋒，主力軍隊就是聞名天下的北府兵。東晉建都建康（今南京），軍府設在建康之北的廣陵（今江蘇揚州市），故稱軍府曰北府。
當時秦軍前鋒苻堅之弟苻融兵30萬首先到達潁口（今安徽潁上縣），秦軍初戰告捷，苻融攻佔了壽陽（今安徽壽縣），與此同時，秦軍慕容垂部攻佔了鄖城（（今湖北鄖縣）。而且截斷了東晉派來救援軍胡彬的退路，將其團團包圍在硤石（今安徽鳳台西南）。苻融趕快送信給苻堅說：“敵人少而且易捕獲，就是擔心逃跑了，請趕快派大軍過來。”苻堅見信大喜，滅東晉心切，留大軍於項城，帶輕騎八千趕到壽陽。這時候無論是苻堅或者是苻融都認為東晉已是刀翥之肉，於是派出原東晉太守朱序去勸降。朱序原是東晉襄陽守將，公元378年，苻堅派出大軍圍攻襄陽城，朱序頑強抵抗堅守了一年，朱序多次出城作戰，屢破秦軍。後來朱序部將李伯護秘密派其子送信秦軍，願做內應。苻堅派兵加緊攻城。城破後，苻堅沒有殺他，反留在身邊重用。
朱序到了謝玄營中，將秦軍部署完全和盤托出。並建議，趁秦軍未完全集結，迅速出擊。謝石本來是打算堅守不戰，聽了朱序的話後，便改變了作戰方針，決定主動出擊。11月，謝玄派劉牢之率精兵五千到洛澗（在今安徽淮南東），秦將梁成率部5萬隔洛澗佈陣以待。劉牢之以兵五千就敢強渡洛水，去攻擊對手的5萬人馬，而秦軍也居然被殺得大敗，被斬殺一萬五千人，秦大將梁成也被劉牢之突入陣內一槊刺死。這場戰役下來，秦軍有10多個將領被殺。
洛澗大捷後，令晉軍信心倍增。謝石繼續揮軍水陸並進，直抵淝水（今安徽壽縣南瓦埠湖一帶）東岸，在八公山邊紮下大營，與壽陽的秦軍隔岸對峙。由於秦軍緊逼淝水西岸佈陣，扼守著淝水，晉軍無法渡河。雙方力量對比懸殊，又不容許晉軍曠日*地打消耗戰，等到秦軍九十萬大軍都雲集過來，這仗就不好打了。此時，謝玄派使者去見苻融，要求秦軍把陣地稍向後退，空出一塊地方，好讓雙方一決勝負。苻堅認為讓軍隊稍向後退，待晉軍半渡過河時，再以騎兵衝殺，這樣就可以取得勝利。苻融對苻堅的計劃也表示贊同，於是就答應了謝玄的要求，指揮秦軍後撤。這本來是一次正常的戰術退卻，但秦兵士氣低落，結果一後撤就失去控制，陣勢大亂。謝玄率領八千多騎兵，趁勢搶渡淝水，向秦軍猛攻。朱序這時在陣後乘勢喊叫：“秦軍敗了！秦軍敗了！”秦軍有很多是強徵入伍的，而且由多個民族組成，各懷鬼胎，人心本來就不穩。加之剛吃了落澗慘敗，朱序這一喊，以為真的敗了，越發惶亂，爭相逃命，導致幾十萬軍隊象山崩了一樣丟盔棄甲的大潰逃。謝玄等乘勝追擊，直至青岡（今壽陽西30裡）。秦軍聞風聲鶴唳，皆以為晉軍追至，因而草行露宿，不敢停息。此時，苻