躍躍欲試，大喝著要殺向淮南，一雪前恥，但謀士們，卻有四人不發一言。
這三人便是郭嘉、賈詡、荀、程昱。
曹操見三人不言，心中隱隱有些猜測，便道：“奉孝、文和、文若、仲德你們四人定有不同意見，不若如此，你我共五人，將此時想法，寫於手掌，若意見相同，則此事不用再議如何？”
於是連曹操在內，各取筆墨，寫字於手掌。
寫畢，由郭嘉先出示字跡，只見郭嘉攤開手掌展示，其上赫然寫著“荊州”二字，曹操微笑不語。
第二個則是賈詡，賈詡攤開手掌，竟然與郭嘉所寫如出一轍，輪到程昱和荀時，也是一模一樣。
曹操最後一個伸出手掌，卻與眾不同，原來曹操手掌上寫的卻是“樊城”二字。
見眾人不解，曹操解釋道：“今楊錫雖大軍外出，然根本未動，與我實力不相上下，若劉表輔助，勝負亦是未知之數。然劉備英雄，若我與楊錫大戰時，其趁機取地，以其荊州之地理、漢中之險要，若再得荊南，則對益州形成合圍之勢，益州必成其囊中之物，我所不欲也。今我命其調兵遣將，往攻楊錫，其提兵南下至江夏，我從其後襲取南陽，必下。但若想襲取整個荊州，卻力有未逮。襄陽城大牆高，急切定不能下，是以只能取到樊城，與劉表隔水而治。但若是此戰之初，劉備能勝，則直接一起進擊楊錫，畢竟楊錫，才是此時真正大敵。但回軍時，還得取樊城。”
曹操此言出，眾皆服。
當月，曹操起兵十五萬，命張、于禁領五萬軍南下汝南郡，自領五萬於沛縣一線，出征楊錫，夏侯淵領兵五萬，至青州，準備往東攻臨淄。
從曹操的調兵來看，應該是想從沛縣進軍陳留，得陳留之後入下邳，復得徐州。
劉備則只給關羽萬餘兵馬守漢中，自領兵四萬，挾張飛、趙雲、魏延合諸葛亮，領劉表之命，出漢中至荊�